SK바이오사이언스가 국내 최초로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 개발해 당국의 허가를 받으면서 SK그룹의 바이오사업 성장스토리에도 관심이 쏠리고 있다.

30일 SK에 따르면, SK는 1980년대 주력사업인 섬유사업을 대체할 미래 성장동력을 고민하던 중 바이오에 관심을 두게 됐다. 최종현 SK 선대 회장은 1987년 선경인더스트리 산하에 생명과학연구실을 설립해 합성신약, 천연물신약, 제제, 바이오 등 4개 분야로 나눠 연구를 진행했다. 생명연구실은 향후 바이오와 백신, 제제 분야로 특화된 SK케미칼, SK바이오사이언스, SK플라즈마의 모태가 됐다.

생명연구실은 1989년 연구소로 확대된 뒤 위암 치료 신약을 1호 과제로 삼고 10년 연구 끝에 1999년 3세대 백금착제 항암제인 ‘선플라’를 개발했다. 선플라는 국내 최초이자 세계 최초의 위암 치료 신약이다.

이후에는 최태원 SK 회장의 사촌 동생인 최창원 SK디스커버리 부회장이 최 선대 회장의 유훈을 이어받아 바이오사업을 이끌었다. 최 부회장은 2006년 SK케미칼 대표를 맡은 뒤 백신 개발을 위한 스카이박스(SKYVAX) 프로젝트를 추진했고, 경북 안동시에 백신공장을 설립했다. 2016년에는 세계 최초로 세포를 배양해 네 가지 바이러스를 예방하는 독감백신 스카이셀 플루를 개발했다.

최태원 회장은 신약 개발에 주력했다. SK바이오팜을 출범시키고 2019년 수면장애 신약 ‘수노시’와 뇌전증 신약 ‘엑스코프리’ 등 신약 2개를 개발해 미국 FDA의 승인을 받았다. 최 회장은 2017년 글로벌 제약사 BMS의 아일랜드 생산시설(CMO)과 2018년 미국의 위탁개발·생산업체(CDMO) 앰팩(AMPAC)을 인수하기도 했다.

SK는 향후 5년간 바이오 관련 분야에 최소 6조원 이상을 투자할 계획이다.