프로야구 KIA는 지난해 시즌 뒤 아직 계약 기간이 1년 남아있던 맷 윌리엄스 감독을 전격 경질하고 프랜차이즈 스타 출신인 김종국 감독을 선임하며 변화를 모색했다. 김 감독은 초보 사령탑이지만 팀을 잘 안다는 장점을 앞세워 2022시즌 전반기에 KIA를 상위권으로 이끌었다. 하지만 김 감독에게 큰 시련이 닥쳤다. 7월 시작과 함께 핵심 외국인 선수의 전열 이탈과 함께 7연패에 빠지는 최대 위기를 맞았기 때문이다.

KIA는 올 시즌 초반 두 외국인 투수 션 놀린과 로니 윌리엄스가 부상과 부진을 반복하며 애를 태웠다. 결국 로니를 퇴출하고 새 외인 투수 토마스 파노니(28)를 영입하며 한숨 돌리는 듯했다. 그런데 청천벽력 같은 사고가 터졌다. 팀 타선의 핵심인 외국인 타자 소크라테스 브리토(30)가 지난 2일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 SSG와의 원정 경기 4회에 타석에 들었다가 상대 선발 김광현의 직구에 얼굴을 강타당하며 코뼈 골절이라는 부상으로 수술을 받게 된 것이다.

이런 가운데 KIA는 3일 열린 SSG전에서도 2-3으로 패하며 지난달 26일 두산전 이후 7연패에 빠졌다. 그것도 5경기 연속 1점 차의 아쉬운 패배다. 오랜 기간 지켜오던 4위 자리도 이날 수원 홈경기에서 두산에 6-0으로 승리한 KT에 내주고 5위로 밀려났다. 잘 던지던 KIA 선발 이의리가 3회 딱 한 번의 위기에 무너진 것이 아쉬웠다. SSG 선두 타자 김성현이 좌익수 키를 넘기는 2루타에 이어 하재훈에게 적시 우전안타를 맞고 선취점을 내줬다. 이의리가 이어 추신수에게 결정적인 투런 홈런을 맞아 KIA는 0-3으로 뒤지게 됐다. KIA는 6회 나성범의 희생플라이와 8회 신인 김도영의 솔로포로 한 점 차로 좁혔지만 여기까지가 추격의 끝이었다. 연패에 빠진 김종국 감독으로서는 이 위기를 어떻게 극복하느냐의 시험대에 올랐다.

반면 이날 승리한 선두 SSG는 최근 4연승과 함께 시즌 50승(25패3무) 고지를 밟았다. 고척스카이돔에서 한화에 2-1로 승리하며 8연승을 내달린 키움도 SSG와 함께 50승(28패1무)을 거뒀지만 승차는 1.5경기 뒤진 2위를 유지했다. 한편 LG는 잠실에서 4-1로 롯데에 승리했고 NC는 삼성을 11-6으로 꺾었다.