“제게 수학은, 개인적으로는 저 자신의 편견과 한계를 이해해 가는 과정이고, 좀 더 일반적으로는 인간이라는 종이 어떤 방식으로 생각하고 또 얼마나 깊게 생각할 수 있는지 궁금해하는 일입니다. 저 스스로 즐거워서 하는 일에 의미 있는 상도 받으니 깊은 감사함을 느낍니다.”

과학기술정보통신부에 따르면 5일 한국 수학자 최초로 필즈상 수상의 영광을 안은 허준이(39) 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원(KIAS) 수학부 석학교수는 수상 소감을 이같이 밝혔다.

허 교수는 필즈상 시상식이 열린 핀란드 헬싱키 현지에서 연합뉴스와 만나 역대 수상자 명단의 무게감을 느낀다면서 “그 명단 밑에 내 이름이 쓰인다고 생각하면 이상하기도 하고 부담스럽기도 하다”고 겸손해했다. 하지만 그는 미국에서 박사과정을 이수하던 시절부터 수학계 난제였던 ‘리드 추측’을 해결하는 등 세계 수학계의 주목을 받아 왔다. 리드 추측은 1968년 영국 수학자 로널드 리드가 제시한 조합론 문제로, 허 교수는 이를 대수기하학 방법으로 해결했다. 필즈상 선정위원회가 밝힌 대로 조합론과 대수기하학의 지평을 새롭게 확장한 성과를 거둔 것이다.

그는 수학에서 소위 난제라는 것을 대할 때 “포기할 때는 놔줄 줄도 알아야 한다”고 말했다.

“우리가 인류 전체로서 아직 그런 종류의 현상을 이해할 준비가 안 된 것도 있고, 혹은 내가 개인 연구자로서 그 문제를 연구하고 이해하기에 준비가 안 된 때도 있는데 ‘나는 무슨 일이 있어도 이것을 이를 악물고 5년 이내에 풀어내겠어’라고 한다면 공부하는 과정이 굉장히 고통스럽다”는 것이다. 그가 리드 추측, 로타 추측과 같은 오랜 수학 난제를 해결할 수 있었던 데는 이러한 포기와 기다림의 시간이 있었기에 가능했던 셈이다. 허 교수는 “가끔 놔주는 시기가 있으면 계속 새로운 방식으로 실패하면서 자기가 시도하고 탐험해 보는 영역을 조금씩 넓혀 갈 수 있고, 그 과정에서 원래 목표가 아니더라도 뭔가 새롭고 재미있고 흥미로운 현상을 발견할 수 있는 것 같다”고 설명했다.

“순수 수학은 본질적으로 놀이”라는 그의 말대로 수학 난제를 풀어 가는 과정이 그에게는 일종의 놀이, 지적 유희였다.

필즈상 메달 앞면에는 고대 그리스 수학자 아르키메데스의 얼굴과 함께 라틴어로 ‘자신의 한계를 넘어 세상을 움켜쥐라’는 문구가 새겨져 있다. 허 교수는 “어려운 수학 문제를 처음 마주했을 땐 절대 내가 못 할 것 같은데 이런 문제에 중요한 발상을 얻어 냈을 때는 내 한계를 넘어가는 것 같은 느낌이 든다”며 “계속 수학자로서 조용히, 열심히 공부하며 살았으면 좋겠다”고 했다.

허 교수의 필즈상 수상 쾌거에 국내외 수학계에서는 축하의 목소리가 쏟아졌다. 허 교수 아버지인 허명회 고려대 통계학과 명예교수는 “나도 크게 보면 수학계 일원이기에 가까운 가족에서 큰 성취가 이루어진 데에 자부심을 느낀다”며 “(아들이) 수상으로 들뜨지 않고 꾸준히 정진했으면 한다”고 기쁜 마음을 표현했다.

허 교수의 석사과정 지도교수인 김영훈 서울대 수리과학부 교수는 “(허 교수가) 40세가 되기 전에 그토록 많은 난제를 해결한 걸 보면 누구든 허준이 교수가 필즈상을 수상하고도 남을 만큼 성취했음을 알 수 있을 것”이라며 “기쁘고, 꿈만 같다”고 말했다.

허 교수가 재직 중인 KIAS의 최재경 원장은 “KIAS 사람들 10여명이 모여 유튜브로 다 함께 허 교수의 필즈상 수상을 봤다”며 “KIAS의 자유로운 분위기가 허 교수 연구에 조금이나마 공헌했다고 자부하고 있다”고 전했다.