남재준은 군인이지만 선비로 불렸다. 청렴하고 강직했다. 2003년 노무현정부에서 육군참모총장에 기용됐다. 2004년 군검찰이 장성 진급비리 의혹과 관련해 육군본부를 압수수색하자 책임을 지고 옷을 벗겠다고 했으나 노 대통령에 의해 반려됐다. 그렇게 임기 2년을 채우고는 2005년 4월7일 계룡대 연병장에서 열린 이임식 때 관용차 대신 자가용을 몰고 행사장을 빠져나갔다. 그가 지켜 온 원칙을 드러낸 일화다.

보수의 아이콘이기도 했던 그는 2013년 박근혜정부에서 국정원장이 됐다. 문재인정부 출범 뒤 이른바 ‘적폐 청산’의 타깃이 될 줄은 몰랐을 거다. 그는 이병기, 이병호 전 원장과 마찬가지로 청와대에 국정원 특수활동비를 지원했다는 혐의로 옥살이를 했다. 국정원 특활비 지원은 관행이었다는 점에서 억울했을 것이다.

이명박정부 때 원세훈 전 원장은 국정원 여론조작 사건에 연루됐고, 알선수재 혐의가 추가돼 법정 구속됐다. 노무현정부 마지막을 장식했던 김만복 전 원장은 퇴임 후 ‘다시, 한반도의 길을 묻다’라는 저서를 통해 노 전 대통령과 김정일 전 북한 국방위원장 사이에 오간 에피소드를 공개했다가 국정원에 고발당했다. 김대중정부의 임동원 원장과 신건 원장은 국정원 불법 도감청 사건으로 유죄 판결을 받았다. 제5공화국 시절 전두환의 오른팔로 불렸던 장세동 전 안기부장은 퇴임 후 12·12 군사반란 가담 혐의로 구속됐다. 박정희정부 당시 프랑스 파리에서 실종된 김형욱 전 중앙정보부장과 박정희 전 대통령을 시해한 김재규 전 중앙정보부장 사례는 여전히 세간에 회자된다.

정보기관 수장들은 험한 꼴을 많이 당했다. 중앙정보부에서 국가안전기획부, 국가정보원을 거치며 숱한 인사들이 퇴임 후 곤욕을 치렀다. 국가 안보의 보루 역할을 자처했지만 정권교체기마다 국내 정치 개입, 정치 사찰 의혹 등에 휩싸였다. 문재인정부의 박지원·서훈 전 원장도 전임자들과 같은 처지가 될지 주목된다. 국정원이 직접 검찰에 ‘서해 공무원 피살’과 ‘탈북 어민 북송’ 사건에 개입했다며 고발장을 낸 탓이다. 언제까지 국정원장 잔혹사가 입방아에 올라야 하나. 대한민국 정치의 민낯을 보는 것 같아 부끄럽다.