미국 항공우주국(NASA·나사)가 11일(현지시간) 제임스 웹 우주망원경으로 포착한 우주 사진을 처음 공개했다. 해당 사진은 SMACS 0723 은하단 이미지로, 지구에서 40억광년(1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞) 떨어져 있다.  우주 사진은 NASA가 웹망원경으로 촬영해 12일 대중에 전면적으로 공개할 우주 천체 5곳 중 일부로 백악관 미리보기 행사로 첫 선을 보인 것이다.

미국과 유럽우주국, 캐나다우주국(CSA) 등이 100억달러(13조원)를투자해 공동 개발한 웹망원경이 지구에서 약 2천 광년 떨어진 별 모습 등을 찍어 보내와 NASA가 일부 공개한 바 있지만 정교한 처리 과정을 거쳐 풀컬러로 우주 깊은 곳의 이미지를 보여주는 것은 사실상 이번이 처음이다. 

이날 공개된 사진은 SMACS 0723 은하단 이미지다. 빌 넬슨 NASA 국장은 "지금까지 찍은 우주 이미지 중 (우주의) 가장 깊은 곳을 촬영한 것"이라고 평가했다.

웹 망원경이 지금껏 볼 수 없었던 신비한 우주의 심연을 담은 사진을 촬영해 보내오자 과학계는 우주의 기원과 외계 행성의 생명체 존재 여부 등 우주를 둘러싼 수수께끼를 풀어나가는 단초를 제공할 것이라는 기대에 부풀어 있다.

조 바이든 미국 대통령은 이날 행사에서 "오늘은 역사적인 날"이라면서 전체 이미지가 공개돼 전 세계와 공유하면 "천문학에 대한 과학기술과 인류 전체를 위한 우주탐사에 있어 역사적인 순간이 될 것"이라고 말했다.