“오늘은 아일랜드 사람들을 위해 좋은 날이네요.”

취임 후 첫 중동 순방 일환으로 이스라엘을 방문한 조 바이든 대통령이 이츠하크 헤르초그 이스라엘 대통령과 만난 자리에서 아일랜드가 최고 화제로 떠올랐다. 두 정상이 모두 아일랜드와 깊은 관계를 맺고 있기 때문인데, 신난 바이든 대통령은 아일랜드 시인의 작품까지 인용해가며 자신의 아일랜드계 혈통에 대한 자부심을 숨기지 않았다. 일각에선 바이든 대통령이 임기 중 이일랜드를 방문하는 경우 사상 유례가 없는 대대적 환영을 받을 것이란 관측을 내놓는다.

버이든 대통령은 14일(현지시간) 헤르초그 대통령으로부터 이스라엘·미국 관계 강화에 기여한 공로로 명예훈장(Medal of Honor)을 수여받았다. 시몬 페레스 전 대통령 임기(2007~2014) 중 제정된 이 훈장은 정식 명칭이 ‘이스라엘 대통령 명예훈장’으로, 민간인이 이스라엘 정부로부터 받을 수 있는 최고 영예에 해당한다. 앞서 2013년 버락 오바마 당시 미국 대통령이 이 훈장을 받은 바 있다. 그 시절 바이든 대통령은 부통령이었다.

헤르초그 대통령은 훈장을 수여하며 “이스라엘에 대한 강력한 지지와 우리 두 나라의 깊은 우정에 감사드린다”고 수상 이유를 밝혔다. 바이든 대통령은 “미국·이스라엘 유대관계가 더 강해지고 깊어지고 또 넓어지도록 하는 게 지도자로서 우리의 책무”라며 “이 훈장을 받은 것은 정말 영광”이라고 화답했다. “고맙습니다”(thank you)라는 말을 연신 반복했다.

눈길을 끄는 건 두 사람의 비슷한 가족사다. 바이든 대통령이 아일랜드계 혈통이란 건 널리 알려진 사실이다. 아일랜드에 대기근이 닥친 1850년 그의 고조부가 아일랜드를 떠나 신대륙 미국으로 이민한 것으로 알려져 있다. 헤르초그 대통령 역시 유대계 아일랜드 가문 출신이다. 그의 할아버지는 유대교 랍비(율법학자)로서 아일랜드 내 유대인 공동체의 정신적 지주였다. 그 때문에 헤르초그 대통령의 아버지도 아일랜드에서 태어났고, 1948년 이스라엘이 독립한 뒤에야 집안 전체가 아일랜드를 떠나 신생국 이스라엘에 정착했다. 1960년 텔아비브에서 태어난 헤르초그 대통령은 미국에서 대학 교육을 받았고 영어를 능숙하게 구사한다.

바이든 대통령은 헤르초그 대통령에게 “우리는 아일랜드계 혈통이라는 관계를 서로 공유하는 사이”라며 “그러니까 대통령님께서도 제가 아일랜드 시인의 작품을 인용하는 것을 개의치 않으실 것”이라고 말했다. 이어 노벨문학상 수상자인 셰이머스 히니(1939∼2013)의 시구를 인용했다. 헤르초그 대통령도 아주 기분좋은 표정으로 “오늘은 아일랜드 사람들을 위해 좋은 날”이라고 화답했다.

백악관 입성 전부터 바이든 대통령은 틈만 나면 자신의 아일랜드계 혈통을 언급하며 강한 애정을 드러내왔다. 이를 잘 아는 윤석열 대통령이 지난 5월 한·미 정상회담 후 만찬에서 아일랜드 시인이자 노벨문학상 수상자인 윌리엄 버틀러 예이츠(1865∼1939)의 시를 인용해가며 굳건한 한·미동맹의 중요성을 강조하자 각별한 고마움을 표시하기도 했다. 지난 2020년 11월 미 대선에서 바이든 후보가 승리하자 아일랜드는 총리가 직접 나서 “그(바이든)는 이 나라의 진정한 친구”라며 ”고국으로 돌아오면 언제든 환영할 것”이라고 밝혔다.