뇌 진화의 역사/브렛 스텟카/이채영 옮김/리가서재/2만원

45억년 전 우주를 떠돌던 가스 소용돌이와 먼지로부터 지구가 만들어진 뒤, 약 38억년 전 지구 어디에선가 자연발생을 통해 어떤 성분이 스스로 복제하는 최초의 생명체를 만들어냈다. 이 생명체는 진핵생물과 단세포 미생물, 다세포 생명체로 진화를 거친 뒤 어류, 파충류, 포유류, 원숭이로 이어지는 진화나무 가지들을 거쳐 온다.

2500만년 전에는 원숭이를 비롯한 영장류로부터 유인원이 갈라져 나왔고, 다시 700만년 전에는 침팬지와 공동 조상으로부터 인류의 조상인 호모속이 갈라져 나와서 수백만년 동안 호모 종들이 경쟁에 돌입하게 된다.

이런 가운데 140만년 전, 호모 에렉투스가 불을 처음 사용하기 시작하면서 영양가 높은 고기는 물론 다양한 채소를 다량으로 섭취할 수 있게 되면서 호모 종들의 몸은 더 튼튼해졌고, 특히 두개골, 뇌용량이 많이 늘어났다.

20만년 쯤 아프리카에 등장한 호모 사피엔스는 약 15만년 전 멸종의 위기를 맞았다. 기후와 지형의 급격한 변화로 숲이 사라지고 초원이 황폐화해지면서 기존의 수렵채집 방식만으론 먹거리 문제를 해결할 수 없었기 때문이다. 이때 일부 호모 사피엔스 조상들이 바닷가로 나아가서 밀물과 썰물의 흐름을 유심히 관찰한 뒤 언제 굴과 조개 등 해산물을 채취할 수 있는지 알아내서 먹을거리 문제를 가까스로 해결한다.

호모 사피엔스들은 약 10만년 전쯤 상징 언어 능력을 획득하면서 더 큰 집단과 조직력을 갖게 됐고 이를 통해 호모속 가운데 최강자가 될 수 있었다. 호모 사피엔스는 수백, 수천개의 상징 언어를 통해서 활발하게 커뮤니케이션했고 더 큰 집단으로 뭉칠 수 있었다. 이는 자신들만의 몸짓 언어와 100개 정도의 소리 단어를 구사하던 침팬지와 비견할 정도가 아니었다.

책 ‘뇌 진화의 역사’는 인체 가운데 가장 신비로운 기관인 뇌가 어떻게 발달해 왔는지 해양의 단세포 생물에서 시작해 호모 사피엔스 머리에 자리 잡기까지 신비하면서도 놀라운 역사를 친절하게 소개한다.

저자는 인간의 뇌는 오랜 자연선택과 문화가 수백만년에 걸쳐 결합함으로써 진화한 결과라면서 인간의 먹을거리와 사용 도구, 불의 활용, 인간관계, 창의성 등과 밀접하게 연결돼 있다고 강조한다. 아울러 미래의 뇌에 대한 전망도 제시한다. 저자는 뇌는 아직도 엄청나게 진화 중이고, 심지어 최근 샌디에이고대학 연구팀이 ‘초소형 뇌’를 배양하는 데 성공했듯이 뇌를 배양하는 시대도 올 것이라고 전망한다.