“삼복(三伏)이라 더운 구름이 대지를 푹푹 달구니/ 거리 가득 행인들이 구슬땀을 뚝뚝 흘리네.” 조선 전기 문신 서거정이 ‘사가집’에 남긴 시 ‘삼복’의 한 구절이다. 그 시절에는 얼마나 더웠을지 짐작해볼 수 있다. 삼복은 초복·중복·말복을 말한다. 삼경(三庚)이라고도 한다. 조선 후기 천문학자 남병길이 펴낸 역법서 ‘선택기요’의 복일(伏日) 항목에서는 “하지 이후 세 번째 경일(庚日: 십간 중 경이 든 날)이 초복이 되고, 네 번째 경일이 중복이 되고, 입추 이후 첫 번째 경일이 말복이 된다”고 했다.

육당 최남선은 저서 ‘조선상식’에서 ‘엎드리다’, ‘굴복하다’는 뜻을 지닌 복(伏)의 어원에 대해 “더운 기운이 가을의 서늘한 기운을 제압해 굴복시켰다”고 풀이했다. 실학의 선구자 이수광은 ‘지봉유설’에서 “복이라고 한 것은 음기가 장차 일어나고자 하나 남은 양기에 압박돼 상승하지 못한다고 하여 음기가 엎드려 있는 날이라는 뜻으로 복일이라고 이름한 것”이라며 “복날에는 온갖 귀신이 횡행하므로 온종일 문을 닫고 다른 일에 간여하지 않는다”고 했다.

삼복은 더위가 기승을 부리면서 화(火)가 매우 성하고 금(金)이 가장 쇠약해지는 시기다. 이때의 더위를 ‘삼복더위’라 부른다. 한 해 중에서 몸이 가장 무기력해지는 때다. 금이 화에 굴하는 것을 흉하다고 여겨 씨앗을 뿌리거나 혼인하거나 병을 치료하는 것을 삼가기도 했다. 임금은 국정을 쉬었다. 조선 시대 국왕 비서기관인 승정원에서 취급한 문서와 사건을 기록한 ‘승정원일기’에는 “아뢰기를, ‘내일은 초복이니 처서까지는 시사(視事: 임금이 정사를 보는 일)를 탈품(頉稟: 일시 정지함)합니다’ 하니, 알았다고 전교했다”는 구절이 매년 반복된다. 실제로 승정원 업무 지침서인 ‘은대조례’의 시사탈품 항목에는 “초복부터 처서까지 … 국사(國事)를 살필 수 없다고 임금에게 보고한다”고 명시돼 있다.

삼복에 몸을 보하기 위해 고기로 국을 끓여 먹고 시원한 물가를 찾아 더위를 이겨내는 일을 복달임 또는 복놀이라고 한다. 일종의 피서다. 조선시대 궁중에서는 고위 관리들에게 쇠고기와 얼음을 하사했다. 오늘이 초복이다. 삼복더위가 시작된다. 매사에 무리하지 말아야 할 때다.