박진 외교부 장관이 오는 18일부터 20일까지 사흘간 취임 후 처음으로 일본을 공식 방문한다. 앞서 지난 5월 윤석열 대통령 취임식 참석차 방한한 하야시 요시마사(林芳正) 일본 외무상과 회담했을 때 그는 후보자였다.

15일 외교부에 따르면 박 장관은 방일 중 지난 8일 일본 참의원(상원) 선거 유세 중 피격으로 숨진 아베 신조(安倍晉三) 전 총리에 대한 조의도 표할 예정이다. 박 장관은 기시다 후미오(岸田文雄) 총리를 예방할 가능성도 있다.

한국 외교장관이 양자회담이라는 ‘단일 목적’으로 일본을 찾는 것은 2017년 12월 당시 강경화 장관 이후 4년7개월 만이다. 2019년 11월에는 다자 회의인 주요 20개국(G20) 외교장관회의 참석차 외교장관이 일본에 갔지만, 당시 한일관계 악화로 양자 차원의 방일은 이뤄지지 않았었다.

이에 박 장관의 이번 일본 방문이 그동안 악화한 양국 관계의 개선 전기 마련에 중요한 이벤트가 될 거라는 전망이 나온다.

다만, 양국 간 최대 갈등 현안인 일본 전범기업의 일제강점기 강제동원 피해자 배상문제를 두고는 ‘평행선’을 달릴 가능성도 점쳐진다. 일본은 2018년 한국 대법원의 강제징용 피해자 배상 판결에 따른 자국 기업 자산의 현금화 문제를 해결해야 한일관계 개선에 응할 수 있다는 태도를 보여왔다.

이러한 맥락에서 일본 측은 강제징용 배상 문제 해결 노력이 어떻게 진행 중인지 한국 측의 입장을 들으려 할 것으로 예상되며, 이달 4일 민관협의회 구성으로 강제징용 배상 문제 해법 모색에 나선 우리 측은 일정 부분 현재 진행 중인 노력을 설명하는 동시에 그에 대한 일본의 협조를 당부할 것으로 보인다.

박 장관의 방일은 애초 지난달 추진됐으나, 이달 10일 치러진 참의원 선거를 앞둔 일본 내 상황 등을 고려해 논의가 미뤄졌다. 여기에 아베 전 총리 사망이라는 예기치 않은 사건의 영향을 받을 수 있다는 관측이 있었으나, 일정은 예정대로 확정된 것으로 보인다.