“영국 상공에서 ‘블랙이글스’를 보다니 멋진데요!”

영국 에어쇼에 참가 중인 한국 공군의 특수비행팀 블랙이글스가 17일(현지시간) 영국 공군(RAF)의 ‘레드애로우’(RedArrows)와 합동 곡예비행을 선보였다. 콜린 크룩스 주한 영국대사는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 이 같은 소식을 전하며 양국 항공기가 나란히 하늘을 질주하는 사진도 공개했다.

공군 등에 따르면 블랙이글스의 영국 방문은 이명박정부 시절인 지난 2012년 이후 꼭 10년 만의 일이다. 블랙이글스가 쓰는 T-50B 항공기 9대가 분해돼 택배로 영국 보스콤다운 공군기지까지 옮겨지는 과정 자체가 국내에서 큰 화제가 됐다.

레드애로우는 RAF가 운영하는 특수비행팀으로 오랜 역사와 뛰어난 기량을 자랑한다. 미국 해군의 ‘블루엔젤스’나 미국 공군의 ‘선더버드’와 어깨를 나란히 할 정도다. RAF는 블랙이글스의 영국 방문에 맞춰 일찌감치 “에어쇼 기간 중 애드애로우와 블랙이글스의 합동 공연이 있을 것”이라고 예고했었다.

공연을 마친 뒤 래드애로우 측은 “이번 합동 곡예비행을 통해 영국과 한국의 우정을 보여줬다”고 평가했다. 앞서 블랙이글스가 영국 에어쇼 참가 의미를 ‘6·25전쟁 참전용사들에 대한 보은(報恩)’으로 규정한 데 대한 화답인 셈이다. 블랙이글스는 영국 도착 직후 RAF와의 인터뷰에서 “한국은 1950∼1953년 6·25전쟁 기간 한국에서 싸운 영국 참전용사들께 고마움을 느낀다”며 “어쩌면 이번이 아마도 90대 노인이 되셨을 영국 참전용사들께 마땅히 드려야 할 존경을 표시할 마지막 기회가 될지도 모르겠다”고 밝혔다.

영국은 3년에 걸친 6·25전쟁 기간 동안 한국에 연인원 5만6000여명을 파병했다. 미국에 이은 제2위 규모다. 이 가운데 1100명 넘는 장병이 전사하거나 실종됐다.