“지난해 3월 일본과 친선전에서 0-3으로 졌습니다. 다음 일본전은 어떻게 생각하십니까.”

EAFE E-1 챔피언십(동아시안컵)에 출전 중인 파울루 벤투(사진) 한국 축구대표팀 감독에게 일본 기자가 물었다. 24일 홍콩과 2차전을 치른 뒤 열린 인터뷰 자리에서다. 벤투 감독은 “지난해와 비교하는 것은 의미가 없다”고 대처했지만 속이 편했을 리 없다.

그동안 대표팀은 일본을 만나 숱한 명승부를 만들어냈다. 1998년 프랑스월드컵 조별예선과 2012년 런던올림픽 동메달 결정전, 또 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임 결승전에서도 대표팀은 극적으로 승리했다. 역대 일본전만 놓고 봐도 42승23무15패로 앞서 있는 대표팀이지만 최근 맞대결에서는 아쉬웠던 게 사실이다.

만회할 수 있는 기회가 찾아왔다. 대표팀은 27일 오후 7시20분 일본 아이치현 도요타시 도요타스타디움에서 일본을 상대로 동아시안컵 6번째 우승과 4연패에 도전한다. 풀리그로 치러지는 동아시안컵에서 대표팀은 중국과 홍콩을 차례로 꺾고 2승을 거뒀다. 반면 일본은 홍콩에 승리했지만 중국과 비겨 1승1무를 기록 중이다. 대표팀이 일본에 무승부만 거둬도 이번 대회에서 우승컵을 들어 올리게 된다.

하지만 비길 순 없다. 상대가 최고 라이벌 일본인 데다가, 지난해 3월 친선경기에서 공격다운 공격 한번 펼쳐보지 못하고 0-3으로 무너졌던 ‘요코하마 참사’의 아픔을 반복하지 않기 위해 벤투 감독은 오직 승리만 생각하고 있다.

여기에 두 나라 리그 자존심도 걸려있다. 이번 대회는 해외파를 제외하고 K리거와 J리거로 대표팀이 구성됐다. 두 나라 리그 수준을 직접적으로 평가할 수 있는 잣대로 작용할 수 있는 만큼 양보 없는 승부가 펼쳐질 전망이다.

대표팀은 이기지 않아도 우승할 수 있는 데다가 주력 선수들을 아낀 채 홍콩전을 치렀다. 표면적으로 유리해 보일 수 있다는 뜻이다. 하지만 중원의 핵심인 황인범이 그리스 올림피아코스 입단을 위해 대표팀을 떠났다. 벤투 감독이 백승호(전북)와 권창훈(김천), 김동현(강원) 등 남은 자원을 어떻게 활용해야 하는지가 중요해졌다.

벤투 감독은 “황인범이 출전 못하는 만큼 어떻게 라인업을 구성해 이겨 우승할지 생각해야 한다”며 “강적 일본을 맞아 끝까지 최선을 다할 것”이라고 각오를 다졌다.

일본에게도 중요한 경기이긴 마찬가지다. 일본은 9회째를 맞은 동아시안컵에서 2013년 한 차례만 우승을 차지했다. 중국이 두 차례 정상에 올랐던 것과 비교하면 초라한 성적이다. 여기에 안방에서 열리는 대회에서 라이벌 한국에 우승을 내주기도 싫다. 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독 거취도 이번 경기에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 일본은 2차전 중국전에서 시종일관 답답한 경기로 0-0 무승부를 기록하는 등 부진했다. 2017년 동아시안컵에서 일본 대표팀을 이끌었던 바히드 할리호지치 감독은 한국에 1-4로 패한 뒤 경질된 사례도 있다. 모리야스 감독은 “기쁨은 대회 마지막에 누리겠다”며 한국전 필승을 다짐했다.

한편 콜린 벨 감독이 이끄는 한국 여자축구대표팀은 26일 열린 동아시안컵 대만과의 최종전에서 상대의 자책골과 이민아, 강채림(이상 현대제철), 고민정(창녕WFC)의 득점으로 4-0 완승을 거뒀다. 앞서 일본에 패하고 중국과 비긴 한국은 1승1무1패로 대회를 마치게 됐다.