한·미 해병대가 유사시 항공전력을 이용해 전방으로 물자를 신속히 보급하는 상황을 가정한 연합훈련을 최근에 실시한 것으로 나타났다.

27일 해병대에 따르면 한·미 해병대는 지난 19∼22일 포항 해병 제1사단에서 연합훈련(KMEP·Korean Marine Exercise Program, 케이멥)을 했다.

이번 훈련에는 한국 측 해병대 병력 30여명과 마린온 헬기가 투입됐고, 미국 해병대에서는 36비행전대(MAG-36) 예하 361중헬기비행대대(HMH-361) 병력 90여명과 C-130J 슈퍼허큘리스 수송기, CH-47 치누크 헬기, CH-53E 슈퍼스탤리온 헬기 등이 참여했다.

해병대 관계자는 “이번 KMEP에서 한·미 해병대는 전방 물자 재보급을 숙달하기 위한 항공전투제대훈련을 벌였다”고 설명했다. 미군은 “KMEP 훈련은 상호운용성을 증진하고 한·미 해병대의 연합전력을 강화하기 위한 훈련”이라며 “이번 연합훈련에서 CH-53E 헬기 급유와 물자 수송 등을 연습했다”고 밝혔다.

KMEP 훈련은 1976년 시작된 해병대 기초전지훈련(KITP)이란 명칭을 2011년 변경한 것으로 연간 15∼25회 대대급 이하로 진행된다. 2018년 북·미 정상회담과 9·19 남북 군사합의 이후 훈련 횟수·규모는 남북 관계의 영향을 받아 축소됐다. 남북 화해 무드가 조성된 2018년에는 11회만 열렸다.

2019년에는 규모를 줄이고 횟수를 20여회로 늘렸지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 확산한 2020년에는 7회로 더욱 줄었다. 지난해에는 16회로 일부 회복됐다. 이달 22일 종료된 KMEP은 올해 열 번째인 것으로 알려졌다.

이 훈련은 최근 3∼4년간 북한을 자극하지 않기 위해 훈련 일정과 모습을 비공개 또는 ‘로키’(low-key)로 진행했으나, 미측은 이번에 훈련 장면이 담긴 사진 8장을 공개했다. 이는 북한의 도발 위협 등에 보다 강경해진 태도를 보여주려는 의도로 평가된다.

특히 북한의 7차 핵실험이 기술적 준비를 마치고 실험 시기 결정만 남겨 둔 상태란 관측 속에 한·미는 향후 연합훈련을 더욱 강화할 것으로 보인다. 이와 관련해 국방부는 지난 22일 윤석열 대통령에게 보고한 업무보고를 통해 전구급 연합연습·훈련을 ‘정상화’하겠다고 밝힌 바 있다.