미국이 러시아에 수감 중인 자국민 2명을 석방하기 위해 ‘죄수 맞교환’을 제안하고 나섰다.

CNN 등에 따르면 토니 블링컨 미국 국무장관은 27일(현지시간) 워싱턴에서 기자회견을 열고 “러시아에 수감된 미국 여자프로농구(WNBA) 스타 브리트니 그라이너, 전 해병대원 폴 휠런을 석방하는 조건으로 미국에서 복역 중인 빅토르 부트를 석방하는 방안을 몇 주 전 러시아 정부에 제안했다”고 했다. 이어 “우리 제안의 세부 내용은 밝힐 수 없다”면서도 “조 바이든 대통령이 직접 관여했고, 승인한 사안”이라고 설명했다.

그라이너는 지난 2월 미국에서 2주간 휴가를 보낸 뒤 러시아에 입국하다 마약 밀반입 혐의로 모스크바 공항에서 체포됐고, 기업 보안 책임자인 휠런은 2018년 해병대 동료의 결혼식에 참석하러 모스크바를 방문했다가 현지 정보기관인 연방보안국(FSB)에 간첩 혐의로 붙잡혀 2020년에 16년형을 선고받았다.

블링컨 장관은 향후 며칠 내로 세르게이 라브로프 러시아 외무장관과 통화할 예정이며, 통화에서 이 문제를 논의할 것이라고 설명했다. 미·중 외교장관의 통화가 성사되면 지난 2월 러시아의 우크라이나 침공 후 처음이다. 블링컨 장관은 “우크라이나 사태와 관련해서는 곡물 협상의 중요성을 강조하는 동시에 우크라이나 남부와 동부를 병합하려는 시도에 대해 경고할 것”이라고 했다.

지난 2월 그라이너가 체포된 뒤 미국 정부가 그의 석방을 위해 구체적인 조치를 밝힌 것은 이번이 처음이다. 미국 언론들은 러시아가 이 제안을 받아들일지 불확실한 상황인데도 미국 정부가 작금의 상황을 공개한 것은 두 명을 귀국시키겠다는 의지가 그만큼 크다는 방증이라고 풀이했다.

미국이 교환 상대로 지목한 부트는 ‘죽음의 상인’으로 불리는 거물급 무기상이다. 1967년 소련의 일부였던 타지키스탄에서 태어나 러시아군 통역 장교로 근무했다.

소련 붕괴 후 항공 수송업을 하면서 무기 밀매에 발을 들였다. 전 세계 분쟁 지역의 무기 밀매에 깊숙이 관여하며 악명을 드높였다. 2005년 영화 ‘로드 오브 워’(Lord of War)에서 니컬러스 케이지가 맡은 배역에 영감을 준 인물로 알려졌다.

6개국어를 구사하는 것으로 알려진 부트는 2008년 태국에서 미국 마약단속국(DEA)의 함정수사에 걸려 체포돼 2010년 11월 미국으로 송환됐다. 2012년 징역 25년형을 선고받고 일리노이주 감옥에서 복역 중이다. 재판 당시 무기거래 연루를 부인하며 무죄를 주장했고, 러시아 정부도 유죄 판결이 적절하지 않다며 오랫동안 석방을 요구해 왔다.