왓! 화석 동물행동학/딘 로믹스/ 밥 니콜스 그림/ 김은영 옮김/ 뿌리와이파리/ 2만5000원
1971년, 몽골 남부 고비사막 중심부의 깊숙한 곳을 탐사하던 폴란드와 몽골 연합 고생물학자팀은 흥미로운 화석 몇 개를 수집했다. 그 가운데 서로 죽을 때까지 싸우고 있던 공룡 한 쌍의 크고 완전한 뼈도 있었다. 이는 어떤 행동을 하는 순간이 포착된 화석 가운데 가장 유명한 화석이 됐다.
한쪽은 멧돼지만 한 크기의 몸집에 머리 볏은 있었지만 큰 이마 뿔이 없는 프로토케라톱스 안드레우시였고, 다른쪽은 칠면조 크기의 벨로키랍토르 몽골리엔시스였다. 벨로키랍토르의 몸무게는 프로토케라톱스의 3분의 1 정도에 불과해 보였다.
화석은 프로토케라톱스가 몸을 웅크리고 머리를 오른쪽으로 향한 반면, 벨로키랍토르는 머리를 앞으로 향한 채 프로토케라톱스의 오른쪽에 누워 있는 모습이었다. 벨로키랍토르는 뼈대가 완전하게 남은 반면, 프로토케라톱스는 양쪽 팔과 왼쪽 다리, 꼬리 끝부분이 없었다. 학자들은 이들의 화석을 비교 분석하면서 화석이 말하는 당시 상황을 상상하기 시작했다.
그러니까, 7500만년 전, 벨로키랍토르는 마치 상대의 얼굴을 할퀴려는 듯 낫 모양의 구부러진 왼쪽 발톱 세 개를 허공으로 높이 올린 뒤 프로토케라톱스의 목 깊숙이 찔러 넣었다. 이 공격은 프로토케라톱스에게 치명타를 가했을 것이다.
벨로키랍토르가 압도적 우위를 점하고 있는 것처럼 보이지만, 실제는 그런 것만은 아니었다. 왜냐하면 그의 오른쪽 앞다리의 팔뚝 부분은 프로토케라톱스의 강한 부리에 꽉 물려 있었고, 일부는 몸 아래에 강하게 짓눌렸기 때문이다. 오른쪽 앞다리는 잡히고 뒷다리는 끼여서 꼼짝달싹할 수 없었다.
결국 치열하게 싸우던 둘 모두 지쳤고 심각한 상처를 입었다. 그런데 이때 폭풍우가 거세게 몰아쳤고, 폭우로 인해 모래언덕이 둘의 위로 무너져 내렸다. 두 공룡은 눈 깜짝할 사이에 묻혀버렸을 것으로 추정됐다.
1952년 봄에는 유명한 화석사냥꾼 조지 F 스턴버그가 미국자연사박물관 고생물학자 월터 소렌슨 등과 함께 캔자스 고브카운티에서 어류 화석 탐사를 하고 있었다. 소렌슨이 커다란 어류의 꼬리로 보이는 크고 납작한 뼈를 일부 발견하자, 스턴버그는 그것이 포식성 어류 크시팍티누스 아우닥스의 일부라고 알려줬다. 스턴버그는 몇 주 뒤인 6월 캔자스 화석을 본격적으로 발굴해 약 4.5미터 크기의 크시팍티누스 화석을 발굴하는 데 성공했다.
고생물학자들과 대중은 스턴버그의 발견에 열광했다. 지금까지 발굴된 크시팍티누스 화석 가운데 가장 완벽한 데다가, 발견된 크시팍티누스 흉곽 사이에는 머리 방향이 정반대인 또 다른 물고기도 완전한 상태로 보존돼 있었기 때문이다. 두 번째 물고기는 길이 1.8미터의 길리쿠스 아르쿠아투스였다. ‘물고기 안의 물고기’ 화석이었다. 전문가들은 이들 화석을 보면서 당시를 상상하기 시작했다.
그러니까 약 8500만년 전, 크시팍티누스는 길리쿠스를 발견하고 머리부터 통째로 삼키고 먹이를 질식시키려 했다. 하지만 길리쿠스는 크시팍티누스가 한 번에 삼키기에는 너무 컸다. 길리쿠스는 크시팍티누스의 아가리에서 탈출하기 위해 안간힘을 썼고, 몸부림치던 그의 날카로운 지느러미가 크시팍티누스의 식도나 배에 구멍을 내고 말았다. 결국 크시팍티누스와 길리쿠스는 함께 숨졌고, 서부내륙해 바닥에 시체로 가라앉았다. 크시팍티누스는 탐욕으로 인해 저녁 메뉴를 잘못 골랐고, 능력 밖의 먹이를 덥석 물었다가 자신의 목숨마저 내놔야 했다.
어룡 익티오사우루스 연구의 세계적 권위자인 저자 딘 로맥스가 진기하고 경이로운 화석 50개를 뽑고 이를 바탕으로 오래전에 살았던 고대 생명체들의 모습과 생활상을 생생하게 재현한 책을 펴냈다.
책에는 임신한 공룡 플레시오사우루스의 번식 전략을 보여주는 화석이나 1억2500만년 전 원시 조류인 콘푸키우소르니스, 기생충에 감염돼 죽은 티라노사우르스 렉스 등 많은 공룡 화석은 물론 최소 4700만년 전에 섹스가 이뤄졌음을 보여주는 교미 중인 거북이 화석 등 다양한 동물 화석도 등장한다.
특히 고생물 복원도 분야의 세계적 전문가인 밥 니콜스가 그린 일러스트 50장은 화석을 통한 고대 생물의 생활상을 이해하는 데 큰 도움이 줄 것이다.
