‘만 5세 입학’ 정책으로 논란이 된 박순애 사회부총리 겸 교육부 장관이 8일 결국 자리에서 물러났다. 각종 논란 속에 임명된 지 35일, 취학 연령 하향 정책을 발표한 뒤 열흘 만이다. 윤석열정부에서 임명된 국무위원이 사퇴한 것은 이번이 처음으로 초대 내각 구성이 끝나기도 전에 장관이 낙마한 사례는 유례가 없다. 윤석열 대통령은 이날 “제가 국민들에게 해야 할 일은 국민 뜻을 세심하게 살피고, 늘 초심을 지키면서 국민의 뜻을 잘 받드는 것이라는 생각을 휴가 기간에 더욱 다지게 됐다”고 밝혔다.

박 부총리는 이날 오후 5시30분 서울 영등포구 한국교육시설안전원에서 기자회견을 열고 “부총리 겸 교육부 장관직에서 사퇴하고자 한다”고 밝혔다.

그는 “제가 받은 교육의 혜택을 국민께 되돌려 드리고 싶다는 마음 하나로 달려왔지만 많이 부족했다. 학제 개편 등 모든 논란의 책임은 저에게 있으며 제 불찰”이라며 “우리 아이들의 더 나은 미래를 기원한다”고 말했다. 그는 35초간 사퇴문을 읽은 뒤 취재진의 질문을 받지 않고 자리를 떠났다.

박 부총리는 지난달 29일 대통령 업무보고 브리핑에서 “초등학교 입학 연령을 내리겠다”는 학제 개편안을 발표한 뒤 열흘간 논란의 중심에 섰다. 박 부총리가 사퇴함에 따라 학제 개편안은 자연스럽게 폐기 수순을 밟을 것으로 보인다.

박 부총리의 사퇴는 윤 대통령의 국정운영 기조 변화가 반영된 행보로 분석된다. 윤 대통령은 첫 여름휴가를 마치고 업무에 복귀한 이날 용산 대통령실 출근길에서 ‘휴가 복귀 소감을 말해달라’는 질문에 “지난 선거 과정과 또 대통령직인수위원회, 취임 이후 과정을 되돌아보는 시간이었다”고 답했다. 그러면서 “돌이켜 보니까 부족한 저를 국민들께서 불러내서, 어떨 때는 호된 비판으로, 또 어떨 때는 따뜻한 응원과 격려로 이 자리까지 오게 해준 국민께 감사하는 마음을 먼저 다시 한 번 갖게 됐다”고 했다.

윤 대통령은 이어 한덕수 국무총리와의 주례회동에선 “국민 뜻을 거스르는 정책은 없다. 중요한 정책과 개혁 과제의 출발은 국민의 생각과 마음을 섬세하게 살피는 과정부터 시작해야 한다”고 강조했다고 강인선 대통령실 대변인이 전했다. 박 장관 경질 배경에 교육부의 만 5세 입학 연령 하향 학제 개편안 추진에 따른 민심 악화가 영향을 미쳤음을 시사한 발언으로 풀이된다.

최근 여론 조사에서 국정운영 지지율이 잇따라 20%대로 추락하며 국정운영 동력 상실 우려가 제기되자 ‘낮은 자세’를 보이며 쇄신 의지를 강조한 것으로 해석된다.

윤 대통령은 이날 박 부총리를 비롯한 참모진 인사 개편 필요성에 대해 “모든 국정 동력이라는 게 국민으로부터 나오는 것 아니겠느냐”라고 반문하며 “국민 관점에서 모든 문제를 다시 점검하고 잘 살피겠다”고 말했다. 앞으로 내각뿐 아니라 대통령실 내 일부 참모진 개편 가능성도 제기된다.

국민의힘 조경태 의원은 이날 “대통령 지지율을 갉아먹는 내각이 있다면 ‘읍참마속’ 하는 마음으로 인적 쇄신은 필요하다고 본다”고 말했다. 여당 내에서 윤석열정부 초대 내각을 향해 공개적으로 경질 필요성을 언급한 건 조 의원이 처음이다.