“배터리 소재 분야의 핵심은 한발 앞선 기술력입니다. 고객사에서 어떤 소재가 필요하다고 할 때 이미 기술 개발을 마쳐놓고 바로 공급할 수 있도록 준비해놓는 것이 전략이죠.”

지난해부터 포스코케미칼에서 배터리 소재 연구개발(R&D)을 총괄하고 있는 노권선(사진) 에너지소재연구소장은 30년 가까이 배터리 기술만 연구해온 업계 베테랑이다. 중국과 유럽의 기업에서도 배터리 기술 연구를 담당한 경력이 있다. 노 소장은 지난 8일 세계일보와의 전화 인터뷰에서 “전기차 배터리의 시장 점유율은 중국이 절대적이지만, 기술력에서는 한국이 확실히 우위에 있다”고 강조했다. 지정학적 리스크를 포함한 다양한 과제가 산적해 있지만, 언젠가는 우리나라가 세계 시장에서 주도권을 갖고 글로벌 스탠더드를 제시할 수 있는 분야가 바로 배터리라는 게 그의 신념이다.

전기차 배터리가 작동하는 원리를 한마디로 요약하면, 리튬이온이 양극(+)과 음극(+)을 오가며 에너지를 발생시키는 것이다. 이 양극과 음극에 어떤 소재를 사용하는지에 따라 배터리 용량과 충전 속도가 결정된다. 결국 배터리 소재에 대한 기술 개발이 배터리 성능을 좌우할 수밖에 없는 구조다.

포스코케미칼은 전기차 고성능화에 발맞춰 주행거리를 높일 수 있는 양극재 기술을 개발 중이다. 노 소장은 “니켈 비중을 높인 하이니켈 N90 양극재 제품의 양산 준비를 마쳤다”며 “N96 양극재도 올 하반기 내 시험 생산을 시작하게 되면, 하이니켈 양극재 기술의 최종 단계에 다가서게 될 것”이라고 설명했다.

노 소장은 “중국이 전기차 배터리 시장에서 치고 나갈 수 있었던 것은 당국의 강력한 지원을 바탕으로 내수시장을 독점했기 때문”이라며 “우리가 한발 앞서 세계 표준이 될 수 있는 제품을 먼저 개발해 고객사에 제시한다면, 결국 중국은 물론 북미권과 유럽을 포함한 세계 시장을 선도할 수 있다”고 밝혔다.