탈북 국군포로인 이규일씨가 지난 8일 별세한 가운데 정부 인사들의 조문 행렬이 이어졌다. 박민식 국가보훈처장은 지난 13일 빈소가 마련된 경기 성남시 국군수도병원 장례식장을 방문해 윤석열 대통령의 조화와 유가족에게 보내는 애도를 전했다. 박 처장은 “윤 대통령께서 현재 살아 계신 국군 귀환 용사 열다섯 분에 대해 각별히 하셨고 역대 대통령 중 처음으로 이규일 귀환 용사를 취임식에 초청하셨다”며 “대통령께서 각별하고 애틋한 위로의 말씀을 주셨다”고 말했다. 이종섭 국방부 장관도 이날 빈소를 찾아 조문했다.

1933년생인 이씨는 6·25전쟁 당시인 1950년 12월 입대해 육군 제3사단에서 복무하다 1951년 2월 강원 횡성군 전투에서 중공군에 포로가 됐다. 북한군에 넘겨진 이씨는 양강도의 한 협동농장에서 중노동을 하다 2008년 5월 아내와 막내딸, 손녀 둘을 데리고 탈북, 같은 해 11월 한국 땅을 밟았다. 2020년 9월 김정은 북한 국무위원장을 상대로 한 손해배상 청구 소송에 참여했고, 지난 2월에는 토마스 오헤아 킨타나 전 유엔 북한인권특별보고관과 면담하는 등 국군포로 문제에 목소리를 내왔다. 5월9일 국군포로로는 처음으로 대통령 취임식에 참석했다. 지난 8일 향년 89세를 일기로 별세, 14일 발인을 거쳐 국립서울현충원에 안장됐다.