낙동강 하구를 찾는 겨울철새 고니류의 먹이인 ‘새섬매자기’를 아시나요?

사초과 여러해살이풀인 새섬매자기는 염분에 대한 내성이 있어 주로 바닷가 습지에 분포합니다. 이런 새섬매자기의 덩이줄기가 고니, 큰고니, 혹고니 등 고니류의 중요한 먹잇감이 됩니다. 덩이줄기란 땅 속에 있는 식물 줄기 끝이 양분을 저장해 크고 뚱뚱한 덩이 모양을 이룬 걸 가리킵니다.

겨울철새가 날아드는 낙동강 하구에는 2005년만 해도 새섬매자기 분포면적이 300만㎡를 육박하는 수준이었습니다. 그러나 현재는 그보다 70% 이상이 줄어든 81만9679㎡(2021년 기준)에 불과합니다.

대표적인 새섬매자기 서식지역이었던 장자도의 경우 2005년 42만㎡를 넘던 새섬매자기 분포 면적이 2018년 들어 0㎡이 됐습니다. 다른 서식지인 백합등 하부도 내 새섬매자기 분포 면적도 2005년 25만6299㎡에서 지난해 기준 불과 75㎡로 쪼그라들었습니다.  

이런 새섬매자기 서식지의 급격한 축소는 염분농도 불균형과 함께 주변 난개발이 이뤄졌기 때문입니다.

고니류 겨울철새의 먹이인 새섬매자기의 빠른 감소는 결국 낙동강 하구 기수생태계(강물과 바닷물이 섞여서 이룬 생태계)가 말단부터 무너지고 있단 걸 뜻합니다.

이런 문제 의식을 갖고 정부가 새섬매자기 식재·군락지 복원에 나선 건 지난해부텁니다. 지난해 환경부·한국수자원공사(수공)·부산시 등 관계기관과 지역주민들은 주요 서식지 중 일부인 명지갯벌, 을숙도 남단 일대에 새섬매자기 모종 5만 포기를 심었습니다.

실제 이런 식재 효과로 명지갯벌 내 분포 지역은 2018년 26만6184㎡에서 2021년 31만3183㎡로 17% 이상 늘었습니다.

올해도 새섬매자기 식재가 진행되고 있습니다. 이미 지난 6월30일∼7월1일 명지갯벌과 을숙도 남단에 1차로 5000포기를 심었습니다.

오는 16일에는 환경부와 수공, 부산시 낙동강하구에코센터가 명지갯벌에서 식재 를 진행합니다. 이달 말까지 5만5000포기를 심는다는 계획입니다. 

환경부는 새섬매자기 식재가 모두 마친 이후에 생육 현황과 낙동강 하구 철새 도래 현황을 지속적으로 관측할 예정입니다. 이는 기수생태계 복원 효과를 검증하기 위한 차원입니다.

낙동강 하구는 다시금 풍성한 먹이로 고니류를 반기는 보금자리가 될 수 있을까요? 이는 우리 모두가 관심을 갖고 지켜봐야 할 문제로 보입니다.