미국의 퇴역 군인들이 우크라이나의 신병을 훈련시키며 우크라이나군의 전력 향상에 크게 기여하고 있다. 

미국 매체 월스트리트저널(WSJ)은 우크라이나군이 러시아 점령지의 탈환 작전을 앞두고 대대적인 병력 보충을 진행하는 가운데 미국의 예비역 군인들이 양병에 크게 기여하고 있다고 17일(현지시간) 보도했다.

2차 세계대전 이래 가장 많은 사상자를 낸 이번 전쟁에서 우크라이나가 당면한 문제는 손실된 병력을 빠르게 보충하는 것이다. 특히 점령지 탈환 작전일이 하루 하루 다가오고 있는 만큼 당국은 양병에 촉각을 곤두세우고 있는 실정이다.

이러한 긴박한 상황 속에서 지역적 연고가 있거나 러시아의 침공에 분노한 미국의 퇴역 군인들이 발벗고 나선 것이다. 이들은 현재 우크라이나 36해병연대의 한 훈련장에서 신병들을 훈련시키고 있다. 

36연대는 전쟁 초기 아조우해의 연안에 배치된 직후 러시아군에 포위돼 1000여명이 전사하거나 부상당하는 등 큰 병력 손실을 입었다. 이에 해병대는 부대를 재편성해 헤르손 인근 도시를 탈환하라는 새로운 임무를 부여했다.

36연대의 부대대장 안톤 솔로훕 중위는 “신병의 대부분이 막 징집된 사람들이다. 어제까지만해도 전기기술자, 트랙터 운전사였고 무기를 잡아본 적도 없다”고 상황을 전했다. 

그러면서 “미국 교관들이 10일만에 이들을 정예병으로 바꿔놓겠다고 장담했다. 한 번 지켜볼 참이다”라며 기대감을 드러냈다.

미국 교관 중 가장 나이가 많은 톰벌린씨는 아프가니스탄에서 민병대를 훈련시킨 전력이 있다. 그는 훈련장에서 지금까지 약 270명을 훈련시켰다. 톰벌린씨는 “우리의 훈련이 큰 인기를 끌고 있다”며 “이곳 신병들은 우크라이나 육군의 75%보다 더 나은 전사가 될 것”이라고 자부했다.

해병대 출신인 벤틀리씨 역시 구슬땀을 흘리고 있다. 그는 전역 후 디트로이트 경찰학교에 지원하려다 러시아 침공 소식을 듣고 우크라이나로 발길을 돌렸다. 벤틀리씨는 “이곳 신병들은 평생 가장 의미있는 일을 하고 있다고 말하고, 나도 그들에게 그렇다고 대답한다”며 훈련병들의 사기를 고취시켰다.

또다른 교관 크로포드씨는 이라크전에 참전했던 젊은 백전노장이다. 그는 지난 4월부터 양병에 힘쓰고 있다.

폴란드에서 석사과정에 재학중이었던 짐 리 예비역 육군 대위는 전쟁이 터지자마자 우크라이나로 달려와 신병 교육에 매진했다. 그는 최근 위관급 장교들을 대상으로 헤르손시에서 벌어질 시가전에 대해 교육하기도 했다.

퇴역 미군들의 교육으로 최근 훈련을 마친 우크라이나 비탈리 중위는 현재 소대장을 맡고 있다. 현재 42살인 그는 검사 출신이며, 대학 시절 학생군사(ROTC) 훈련을 받기도 했었다. 

비탈리 중위는 “군사학을 완전히 새로 배우고 있다”라고 소감을 전했다. 이어서 “러시아군은 사상자 발생을 무시하고 무작정 밀어붙인다. 우리 군은 병사의 목숨과 건강이 최우선이다. 우리가 적보다 뛰어나야하는 이유이다”라며 각오를 다졌다.