엑스(X)선이나 컴퓨터단층촬영(CT)보다 인체 내부를 더 세밀히 들여다볼 수 있는 자기공명영상장치(MRI)를 최초로 만들어 수많은 인류의 목숨을 구한 미국 의학자 레이먼드 다마디언이 지난 3일 86세를 일기로 별세한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 다마디언은 MRI 개발의 공로에도 불구하고 노벨상을 받지 못하자 격분한 것으로도 유명하다.

17일(현지시간) 미 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 고인은 뉴욕주의 자택에서 심장마비로 세상을 떠났다. NYT는 “고인은 최근 몇 년간 뇌척수액 영상 촬영 등의 연구에 집중해왔다”며 “1988년 미 과학기술훈장을 받았고, 1989년에는 미 국립 ‘발명가 명예의 전당’에 헌액됐다”고 소개했다.

1936년 미 뉴욕 맨해튼에서 터키 이민자의 아들로 태어난 고인은 원래 예술가를 꿈꾸며 바이올린을 공부했다. 하지만 자신이 자연과학에 소질이 있음을 깨닫고선 분야를 바꿔 수학과 생물학, 그리고 의학을 전공했다. 고인이 MRI 개발의 아이디어를 처음 구상한 것은 1969년의 일로 알려져 있다. 이후 1971년 정상 조직과 암 조직의 라디오 고주파 송수신 시간에 현저한 차이가 있다는 점을 논문으로 써 학술지 ‘사이언스’에 발표했다. 같은 해 세계 최초로 MRI 특허도 획득했다.

다만 NYT는 고인 혼자 힘으로 MRI를 만든 것은 아니라고 전했다. 앞서 미 뉴욕주립대 폴 라우터버 교수가 신체조직 신호의 이미지 변환법을 탄생시켰다. 영국 노팅엄대 피터 맨스필드 교수는 수학적 데이터 분석 기법을 개발했다. NYT는 “라우터버 교수와 맨스필드 교수 역시 MRI 기술과 관련해 큰 공을 세웠다”며 “고인은 이런 기술들을 통합해 MRI를 처음 만들어낸 것”이라고 보도했다.

이제는 병원 등 의료현장에서 필수 장비가 된 MRI는 환자들을 방사선에 노출시키지 않고도 X선이나 CT보다 더 자세하고 해상도 높은 이미지로 인체 내부를 들여다볼 수 있게 해 수많은 인류의 생명을 구한 것으로 평가된다.

하지만 고인은 ‘MRI의 아버지’라는 영예로운 호칭에도 불구하고 노벨상을 받지 못했다. 2003년 노벨위원회는 MRI 분야의 과학에 기여해 숱한 환자들을 살린 공로로 앞서 소개한 라우터버 교수와 맨스필드 교수를 그해 노벨의학상 공동 수상자로 결정했다.

고인은 격분했다. 미국의학협회에 보낸 편지에서 고인은 “일부 비양심적인 과학 도둑들이 내 인생 전체를 훔치려 한다”는 주장을 폈다. 자기 돈 수십만달러를 써가며 미 주요 일간지에 “바로잡아야 할 수치스러운 잘못”이라는 제목의 광고까지 실었다. 엉뚱한 사람들이 자신의 공로를 가로채 노벨상을 받았으니 이를 시정해야 한다는 내용이었다. 그러면서 “노벨위원회가 부당하게 내 노벨상 수상을 허락하지 않았다”며 “나를 공동 수상자 명단에 추가해야 한다”고 촉구했다.

하지만 노벨위원회 측은 꿈쩍도 하지 않았다. 노벨상을 놓친 이듬해인 2004년 고인은 NYT와의 인터뷰에서 “더는 노벨상 논란에 관심이 없다”며 마음을 완전히 비웠음을 내비쳤다.