‘1조2000억원.’ 경북 상주시가 지난해 거둬들인 역대 최대 규모의 기업 투자금이다. 농업도시인 상주가 기업하기 좋은 도시로 탈바꿈하고 있다. 전국 각지와 2시간대 연결이 가능한 사통팔달의 교통망을 갖춘 데다 대기업 투자 결정이 잇따르면서 이차전지 산업의 메카로 급부상하고 있다.

‘사람이 살기 좋은 상주, 사람이 찾아오는 상주’를 올해 시정 목표로 내건 시는 경북의 대표 기업도시로 발돋움하기 위해 머리를 맞대고 있다. 가장 큰 규모의 투자인 SK머티리얼즈그룹포틴의 전기자동차 배터리 소재 공장은 올해 착공에 들어갔다. 시는 이 공장이 들어서는 청리일반산업단지를 확장해 배터리 산업 생태계를 만든다.

여기에 농업 수도의 입지도 확고히 다진다. 상주는 국토의 중심에 위치한 데다 넓은 들과 풍부한 수자원, 영농에 적합한 기후를 갖추고 있다. 농업 기술력과 농민 결집력은 국내 어느 지역보다 높다는 평가다. 농업도시답게 시설오이와 육계·양봉·감은 전국 1위, 쌀과 배·한우·육우는 경북 1위의 생산량을 자랑한다. 올해는 스마트팜 혁신밸리를 거점으로 미래 첨단 농업과 청년농 육성에 행정력을 집중한다.

◆SK머티리얼즈, 1조1000억원 투자 결정

24일 시에 따르면 SK머티리얼즈그룹포틴은 1조1000억원의 통 큰 지역 투자를 결정했다. 먼저 SK머티리얼즈그룹포틴은 청리일반산업단지에 상주 제1생산공장 건립을 위해 8500억원을 투자한다. 공장은 지난 2월 착공해 다음달 완공을 눈앞에 두고 있다. 시험 운전을 거쳐 내년 상반기에 본격적인 생산에 들어간다.

이 공장은 해마다 전기자동차 20만대에 쓰이는 2000t 규모의 실리콘 음극재를 만든다. 실리콘 음극재 배터리산업은 2030년까지 20배 이상의 고속성장이 예상되는 차세대 미래 먹거리 10대 산업 중의 하나다. 또 가볍고 부피가 작아 모바일이나 태블릿, 드론 등에도 활용될 수 있어 시장가치와 잠재성이 무궁무진하다.

여기에 그치지 않고 SK머티리얼즈그룹포틴은 2027년까지 2500억원을 추가로 들여 공장을 증설하기로 했다. 이로써 시는 이차전지 실리콘 음극재배터리 글로벌 핵심 생산기지의 발판을 마련한 셈이다.

또 차세대 이차전지의 글로벌 선점을 위한 SK머티리얼즈그룹포틴의 추가 투자 가능성 또한 높은 것으로 알려졌다. SK머티리얼즈그룹포틴 관계자는 “실리콘 음극재배터리를 글로벌 시장에 출시해 본 사업이 성공적으로 안착할 경우 상주에 확실한 사업 기반을 다질 계획”이라고 말했다.

◆배터리 종합클러스터 조성… 이차전지 생산 중심지로

시는 청리일반산업단지를 확장해 차세대 ‘K-배터리 소재 종합클러스터’를 구축한다. 하나의 배터리를 만들기 위해선 양극재와 음극재, 전해액, 분리망 등 수많은 소재가 필요하다. 시는 이차전지와 관련한 소재·부품·장비 생산기지를 만들어 우량 기업을 유치한다는 목표다. 원활한 투자를 위해 사회간접자본(SOC)을 늘리고, 도심 유휴부지를 확보하는 세부 전략을 세웠다.

여기에 산업 도시로서의 인프라도 확충한다. 올 연말까지 헌신동 일원 39만㎡ 부지에 634억원을 들여 ‘상주 일반산업단지’를 완공한다. 단지가 준공하면 농식품과 금속가공·기계·전기장비·식료품 등 제조업 40여개 업체가 입주할 여건이 마련된다. 이곳은 고속도로 교통 중심지인 상주나들목 부근에 위치해 교통망 역시 편리하다.

시가 쉼 없이 산업 용지를 만들어 공급하는 이유는 명료하다. 농산물 분야 식품산업과 스마트팜혁신밸리 기반 연구개발(RD), 기자재 특화 산업 등과 관련한 미래 100년 먹거리를 만들겠다는 구상이다.

업무협약을 체결한 기업체에는 투자유치 진흥기금과 고용·교육훈련 보조금, 공장 증설 투자 등을 지원한다. 실제로 시는 지난해 기업 가바라이스의 300억원을 시작으로 EME홀딩스 800억원, 동천수 400억원, 올품 2000억원 등 기업 투자를 유치하기도 했다.

◆‘스마트팜 혁신밸리’ 첨단농업 이끈다

농촌은 고령화로 농번기마다 일손 부족이 되풀이되고 있다. 이런 상황에서 인공지능과 같은 첨단기술이 농촌에 도입되면서 청년농의 관심이 높아지고 있다. 그 중심에 바로 ‘스마트팜’이 있다.

시는 지역 내 농가에 스마트팜 운용과 작물 재배 기술을 전수하고, 판로 개척도 지원하는 등 기존 농업인과 청년 농업인 간 상생 모델을 만들고 있다. 특히 지난해 준공한 ‘상주 스마트팜 혁신밸리’는 전국 4개 지역의 스마트팜 혁신 밸리 중 가장 큰 규모를 자랑한다. 청년 농업인에게 스마트팜 경영 실습을 교육하는 청년창업보육센터와 임대형 스마트팜, 스마트팜 기술을 검증하는 실증단지 등의 시설을 갖췄다.

최근 시는 무엇보다 청년농 육성에 공들이고 있다. 청년농 유입에서부터 성장과 정착 전 과정을 원스톱으로 지원한다. 이 가운데 청년 농업인이 농사를 경험할 수 있는 ‘임대형 스마트팜’은 전국적으로 주목받고 있다. 임대형 스마트팜에 입주한 청년들은 2~3명씩 한 팀을 이룬다. 1인당 연간 80만~90만원의 임차료를 지불하면 첨단스마트 농업시설과 장비를 이용할 수 있다. 이들은 지난해 1인당 연간 8000만원의 소득을 올렸다. 스마트팜 농장활용 으로 기술 향상은 물론 스마트팜을 설치할 수 있는 종잣돈을 마련한 것이다.

여기에 시는 혁신밸리 지구 내에 청년 농촌보금자리 임대주택을 조성해 청년농의 주거 부담을 줄였다. 북카페와 공동육아실, 주민사랑방, 공동키친 등의 부대시설을 갖춰 청년농에게 안정적인 주거 기반을 제공하고 있다.

◆“중부내륙선 단절구간 연결 사통팔달 교통망 구축 총력”

“경북의 중심, 상주 중흥 시대를 열겠습니다.”

강영석(사진) 경북 상주시장은 지난 2년간 주민들로부터 ‘구원투수’란 별명을 얻었다. 2020년 4월 민선 7기 임기 절반을 남긴 시기에 상주시장에 취임한 그는 지역 구석구석을 돌며 민생을 살피고, 대규모 기업투자 유치를 성사했다. 주민들은 그의 능력이 십수년 넘게 1차 산업 위주로 정체돼 있던 지역경제를 이끌 적임자라고 판단했다. 그 결과 이번 지방선거에서 그는 재선에 성공했다. 구원투수에서 이제는 ‘선발투수’로 등판해 시정을 이끄는 것이다.

강 시장은 24일 세계일보와의 인터뷰에서 “발전과 쇠퇴의 갈림길에 선 상주가 길을 잃어 헤매지 않도록 올바른 방향을 제시하고 끌어나가는 선장이 되겠다”면서 “민선 8기는 상주 발전에 중요한 변곡점이 될 것”이라고 포부를 밝혔다.

‘경상도’라는 지역 명칭은 ‘경주’의 ‘경’자와 ‘상주’의 ‘상’자를 따서 지었다. 상주가 경상도의 뿌리임을 입증하는 한 예다. 그는 “과거 경상도의 중심 도시였던 상주를 사통팔달 교통망의 요지로 만들어 경제부흥을 꾀하겠다”고 자신했다.

강 시장은 서울 수서와 거제를 잇는 중부선 전체 구간 중 유일하게 단절된 문경~상주~김천 간 철도 개통에 행정력을 집중하고 있다. 그는 “중부내륙선 전 구간이 개통하면 수도권과의 접근성이 1시간 정도 개선된다”며 “교통기본권 증진으로 수도권의 의료, 교육, 문화, 체육시설 등 생활서비스 이용이 대폭 확대돼 주민의 삶의 질이 향상될 것”이라고 말했다. 그는 그러면서 “철도가 이어진다면 관광객 유입은 물론 현재 추진 중인 대구경북통합신공항과 고속철도망의 연계로 경북에 새로운 활력을 불어넣을 것”이라고 다짐했다.

‘민선 7기의 대표적인 성과가 뭐냐’는 질문에 그는 “SK머티리얼즈그룹포틴의 투자”와 “낙동강 강창교 재가설 사업”을 꼽았다. 강 시장은 “1조원이 넘는 기업투자 유치로 산업구조 다변화와 산업 간의 균형을 맞추는 경제상주의 동력을 만들었다”고 자평했다. 또 “낙동강 강창교는 지역 교량 중 유일하게 잠수교 형태로 남아 있었다”면서 “최근 사업비 480억원을 들여 태풍과 집중호우에도 불편 없이 이용할 수 있는 교량을 만들어 주민 편의를 높였다”고 설명했다.

강 시장은 “지역 발전을 위한 지속적인 투자 유치와 일자리 창출에 앞장서겠다”며 “‘저력 있는 역사도시, 중흥하는 미래상주’의 초석을 다져 주민과 함께 나누겠다”고 말하는 그의 눈이 반짝였다.