국민의힘은 25일 소속 의원 115명 중 101명이 참석한 가운데 1박 2일 일정의 연찬회를 열고 윤석열정부의 국정 동력 확보를 위한 민생법안 처리 및 국정감사 전략을 논의했다. 이준석 전 대표의 당권 상실에서 비롯된 내분이 가시지 않은 상황에서 ‘원팀’ 의지를 다지기 위한 목적도 있다. 이틀간 진행되는 행사에서 새 당대표 선출을 위한 전당대회 시점을 놓고 논의가 이뤄질지도 주목된다. 연찬회에는 각 부처 장·차관 및 외청장 60여명도 총출동했다.

권성동 원내대표는 이날 충남 천안 재능교육연수원에서 열린 연찬회 개회사에서 더불어민주당을 겨냥해 “새 정부 흠집 내기와 민생 발목잡기에 혈안이 돼 있다”며 “책임있는 집권여당으로서 민생회복을 위한 입법도과제를 최우선적으로 처리해 나가겠다”고 했다. 주호영 비상대책위원장도 “야당이 저급하게 가더라도 우리는 고상하게 가서 민심을 얻어야 하고, 야당의 반대에도 국민 지지를 바탕으로 국정 동력을 얻어야 하는 어려운 상황”이라면서 “기초부터 돌아간다는 생각으로 숱한 난제를 우리의 소명이라 생각하고 결의하는 좋은 자리가 되길 바란다”고 했다.

흰색 단체 티셔츠를 맞춰 입은 의원들은 순천향대 김용하 교수와 한국개발연구원(KDI) 출신 윤희숙 전 의원 등으로부터 연금개혁 및 경제 분야 특강을 들은 뒤 각 부처 장·차관들과 분임 토의를 이어갔다.

윤 전 의원은 특강에서 이 전 대표와 ‘윤핵관’(윤석열 대통령 측 핵심관계자) 인사들을 질타해 눈길을 끌었다. 그는 “지금 당의 내홍이라고 보도되는 갈등은 공천권을 둘러싸고 있다는 것을 방송과 신문이 지적하고 국민들도 알고 있다”며 “국민들이 당에 원하는 것은 공적인 해결 방식을 보여달라는 것인데, 당은 매우 사적인 방식을 취하고 있다”고 했다. 윤핵관은 물론, 이들과의 알력 다툼 끝에 당대표직에서 밀려난 이 전 대표가 법적 다툼으로 재기를 모색하려는 행태를 비판한 것이다.

만찬 자리에는 윤 대통령이 참석해 분위기가 한층 달아올랐다. 윤 대통령은 “우리 정부가 출범했지만 이제 더 이상은 국제상황에 대한 핑계나, 전 정권에서 잘못한 것을 물려받았다는 핑계도 국민에게 통하지 않는다고 생각한다”며 “당정이 하나가 돼 오로지 국민, 오로지 민생만을 생각할 때 이런 모든 어려운 문제가 해소되고, 정부와 당도 국민들로부터 신뢰를 받을 것이라고 생각한다”고 말했다.

윤 대통령은 당내 갈등을 의식한 듯 “오늘 연찬회를 통해서 당내 갈등에 대한 국민적 우려를 불식시키자”고도 했다. 이날 연찬회에는 윤 대통령이 지원한 커피와 홍준표 대구시장이 보낸 콜라, 박상돈 천안시장이 보낸 호두과자 등이 비치됐다. 윤 대통령은 만찬 중 테이블을 다니며 의원들과 일일이 인사를 하고 행사를 준비한 사무처 당직자 등을 격려하는 등 특유의 친화력을 보였다. 윤 대통령이 “여러분을 보니 오늘 가기 싫습니다. 털썩 주저 앉아서 밤새 이야기 하고 싶은데…”라고 말 하자 의원들이 일제히 박수를 보냈다. 윤 대통령은 참석 1시간 30분여만인 오후 8시 17분쯤 자리를 떠났다.

최근 수해 봉사활동 중 실언으로 한차례 소동을 겪은 국민의힘은 이날 행사장에 술 반입을 금지하는 등 각별한 주의를 당부했지만 결국 또 논란이 터졌다.

특강에 나선 이지성 작가가 윤 대통령 부인 김건희 여사와 나경원 전 의원, 배현진 의원을 거론하며 ‘당내 아름다운 여성 이미지가 부족하다’며 여성 정치인의 역량을 외모로 평가하는 듯한 발언을 해 논란이 불거졌다. 나 전 의원과 배 의원은 이에 대해 불쾌감을 표했다. 이 작가는 논란이 커지자 “논란을 일으킨 점 정중히 사과드린다. 앞으로 발언에 신중을 기하겠다”고 밝혔다.

연찬회 첫날인 이날, 의원들은 새 지도부 선출 시점에 대한 언급은 피했다. 한 의원은 “다들 관심사는 그것 아니겠나”라면서 “(이튿날 일정인) 자유토론 시간에 어떤 이야기가 나올 수도 있다”고 말했다. 단합과 민생 현안 논의에 초점이 맞춰지다 보니 전대 관련 논의가 오갈 물리적 시간이 부족했다. 26일 오전 중 50분간 진행될 자유토론이 전대 논의의 분수령이 될 가능성이 있다.