“스마트팜이 고령화와 인력난을 겪고 있는 농촌에 활력을 불어넣었으면 합니다.”

코리아 팜 최훈(사진) 회장은 30일 트롤리 컨베이어 시스템이 현재 농촌의 위기를 해결하고 미래 농업의 실마리를 제공하는 계기가 됐으면 한다고 밝혔다. 최 회장은 “산업계에서는 이미 보편화돼 있는 트롤리 컨베이어 기술을 국내외 최초로 농업에 접목했다”며 “공간활용도가 높고 일손을 획기적으로 줄여 휠체어를 타고도 농사를 지을 수 있는 장점이 있다”고 평가했다.

최 회장은 연간 자동차 타이어휠 1000만개를 생산하는 중견기업의 사업가다. 그가 스마트 팜에 손을 댄 것은 휠 생산공정인 트롤리 컨베이어의 아이디어를 농업에 접목하면서다. 최 회장은 “부품을 매달아 운반하는 트롤리 컨베이어를 보고 농업 기술에 접목하면 좋겠다는 생각을 했다”며 “3년 연구 끝에 공중에 다단계의 트로이를 달아 순환하면서 작물을 재배하는 트롤리 컨베이어 방식의 스마트 팜 기술을 개발했다”고 했다.

최 회장의 트롤리 컨베이어 농업기술은 그저 얻어낸 게 아니다. 그는 평소 지구 온난화로 농작물 재배가 점점 어려워지고 있다는 우려를 했다. 최 회장은 “일본 도쿄의 낮 기온이 40℃를 기록해 농작물 재배가 불가능하다는 사실을 알게 됐다”며 “1년 내내 날씨 변화와 관계없이 모든 농작물을 재배하고 수확하는 기술이 필요하다는 점을 깨달았다”고 말했다.

최 회장은 트롤리 컨베이어 개발의 어려운 점에 대해 “과도한 진동은 작물의 뿌리에 악영향을 미칠 수 있다”며 “이 때문에 진동과 충격을 최소로 설계하는 게 핵심 기술이었다”고 설명했다. 또 작물별로 최적화된 트레이 간격을 적용해 일조량을 확보하는 것도 중요했다고 덧붙였다.

최 회장은 트롤리 컨베이어 시스템이 정부와 지자체 지원 사업에 선정될 수 있도록 노력하고 있다. 그는 “우선적으로 신기술(NET) 인증을 획득하고, 현재는 녹색기술인증 절차를 밟고 있다”며 “지원사업으로 선정되면 초기 투자비용을 낮추고 식품 대기업들과의 유통망을 통한 판로 확보로 시행착오를 줄일 수 있다”고 말했다. 수출과 관련해 최 회장은 “러시아나 중동처럼 기후환경 때문에 농사가 어려운 지역에서는 트롤리 컨베이어 시스템이 제격”이라며 “플랜트 수출과 함께 러시아와 UAE, 인도네시아, 미국, 일본, 유럽에도 특허 출원을 진행하고 있다”고 강조했다.