30일(현지시간) 91세를 일기로 타계한 미하일 고르바초프 전 소련(현 러시아) 대통령은 주로 1980년대에 활동한 만큼 오늘날 주요국 정상들 중 그와 직접 만난 경험이 있는 이는 무척 드물다. 그나마 올해 80세인 조 바이든 미국 대통령 정도가 고르바초프를 제대로 아는 서방 지도자라고 할 수 있다. 바이든 대통령은 “수백만명의 인류에게 안전하고 자유로운 세상을 물려줬다”며 고르바초프를 추모했다.

이날 백악관에 따르면 바이든 대통령은 고르바초프의 별세 직후 성명에서 “(1980년대) 상원 외교위원으로서 나는 그가 일하는 것을 보았다”며 “소련 지도자로서 고인은 레이건 대통령과 함께 미·소 양국의 핵무기를 감축하고, 핵 군비경쟁 종식을 기원하는 전 세계 사람들을 구제하기 위해 협력했다“고 회상했다. 이어 “고인은 퇴임 후에도 수년간 세계평화에 깊이 관여했다”며 “2009년 고인이 백악관을 방문했을 때 그와 나는 미국과 러시아의 핵 비축량을 줄이기 위한 방안에 관해 오랫동안 이야기했다”고 덧붙였다. 당시 고르바초프한테 받은 인상에 관해 바이든 대통령은 “전 세계의 많은 사람들이 왜 그를 그렇게 높이 평가하는지 쉽게 알 수 있었다”고 했다.

바이든 대통령은 1973년 델라웨어주(州)를 대표하는 상원의원이 된 이래 2009년까지 무려 무려 36년간 상원을 지켰다. 외교위원회, 군사위원회 등 주요 상임위를 모두 거쳤다고 해도 과언이 아니다. 자연히 고르바초프 집권기에 시작한 소련의 개혁가 개방을 주의깊게 지켜볼 수 있었다.

고르바초프가 미국을 찾은 2009년 그는 버락 오바마 당시 대통령 밑에서 부통령을 지내고 있었다. 이미 블라디미르 푸틴 대통령이 러시아 정권을 장악한 지 8년이 지난 시점이었다. 비록 고르바초프와 푸틴을 직접 비교하진 않았으나 고인에 대한 바이든 대통령의 높은 평가에선 ‘푸틴이 없었다면 러시아도, 전 세계도 훨씬 더 나은 곳이 되지 않았을까’라는 인식을 느낄 수 있다. 소련을 해체하고 우크라이나 등을 독립시키는 결단을 한 고르바초프와 달리 푸틴은 ‘위대한 소련의 부활’을 내걸고 그 첫번째 조치로 우크라이나를 러시아에 병합하고자 벌써 6개월 이상 피비린내 나는 전쟁을 치르고 있다.

바이든 대통령의 언급에서 알 수 있듯 고르바초프와 로널드 레이건(1911∼2004) 전 미국 대통령의 인연도 눈길을 끈다. 두 사람은 냉전이 극에 달했던 1980년대 동서 양 진영의 지도자를 맡아 수 차례 대화와 협상을 통해 세계평화의 물꼬를 텄다. 1987년 6월 레이건은 냉전의 상징인 독일 베를린 브란덴부르크문을 찾는다. 베를린 장벽에 의해 둘로 나뉜 도시의 서쪽 구역, 즉 서베를린 시민들 앞에 선 레이건은 이렇게 외쳤다.

“오늘 나는 이렇게 말하겠습니다. 이 문(브란덴부르크문)이 닫혀 있는 한, 그리고 이 상처 난 장벽(베를린장벽)이 그대로 서 있는 한 독일 문제는 독일인들만의 것이 아니고 자유를 희망하는 모든 인류의 문제라고 말입니다. 고르바초프 서기장님, 당신이 평화를 찾고 있다면, 당신이 소련과 동유럽의 번영을 찾고 있다면, 이 문으로 나오시오! 미스터 고르바초프, 이 문을 여시오! 미스터 고르바초프, 이 장벽을 부수시오!”

레이건의 외침 후 불과 2년여 만에 베를린 장벽은 진짜로 무너져 내렸다. 동독은 사라지고 독일은 통일됐다. 오늘날 우크라이나가 겪는 비극에 치를 떠는 서방 국민들은 ‘왜 오늘날에는 고르바초프나 레이건 같은 위대한 지도자가 없는가’ 하고 안타까워 할 뿐이다.