동서 냉전 종식과 소비에트연방(소련) 해체 등 현대사의 대격변을 이끌었던 미하일 고르바초프 전 소련 대통령이 30일(현지시간) 91세를 일기로 별세했다. 타스통신 등에 따르면 러시아 중앙 임상병원은 “고르바초프 전 대통령이 심각한 질환으로 오랜 투병 끝에 이날 저녁 사망했다”고 밝혔다. 그는 신장 질환을 앓아온 것으로 알려졌다.

고인은 소련의 마지막 지도자로 약 7년간 집권하며 페레스트로이카(개혁)와 글라스노스트(개방) 정책을 추진해 동서를 가른 ‘철의 장막’을 걷어내고 전 세계를 ‘핵전쟁’의 공포에 몰아넣은 냉전 체제를 종식한 인물로 평가받는다. 이 과정에서 소련이 해체되며 유럽 지도를 제2차 세계대전 이전으로 되돌려놓기도 했다.

세계 각국 지도자들은 그의 죽음에 깊은 애도를 표했다. 윤석열 대통령은 페이스북을 통해 “냉전이란 갈등 체제를 한 사람의 의지가 바꿀 수 있음을 보여준 지도자였고 누구도 상상하지 못했던 자유라는 반짝이는 별을 공산권 국가 시민들에게 선사한 영웅이었다”며 고인을 추모했다. 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 “세계는 뛰어난 글로벌 리더, 헌신적인 다자주의자, 지칠 줄 모르는 평화 옹호자를 잃었다”고 했다. 조 바이든 미국 대통령도 “다른 미래가 가능하다고 보는 상상력과 그것을 달성하기 위해 모든 경력을 걸고 용기를 낸 보기 드문 지도자”라고 치켜세웠다.

1931년 3월 소련 스타브로폴에서 가난한 농부의 아들로 태어난 그는 모스크바대 법대를 나와 공산당에서 승승장구했다. 1985년에는 역대 최연소(54세)로 공산당 서기장에 취임해 소련을 이끌었다. 그는 부패한 관료, 의욕과 규율을 상실한 노동자, 쓸 만한 상품을 찾아보기 어려운 배급 진열대 등 소련의 열악한 현실을 있는 그대로 받아들였다. 기존 체제에서 불가침의 영역으로 간주되던 요소에 칼을 대는 페레스트로이카와 언론의 자유를 허용하는 글라스노스트를 본격 추진했다. 다당제·대통령제 도입, 자유 총선거 등 혁명적 변화가 그의 재임기에 일어났다.

대외적으로는 평화와 자유의 길을 닦았다. 로널드 레이건 당시 미국 대통령과 세 차례 만나 양국 핵전력을 과감하게 감축하는 데 합의했고, 9년을 끌던 아프가니스탄 전쟁도 끝냈다. 그로서는 국내 개혁 작업에 전념하기 위해서라도 소모적인 군비경쟁을 끝내고 외부 갈등 요소를 줄일 필요가 있었다. 1989년 조지 H W 부시 미국 대통령과 만나서는 반세기 동안 이어진 냉전의 종식을 공식 선언했다. 같은 해 민주화 시위가 동유럽 공산권을 휩쓸 때 이들 국가에 대한 군사 개입을 정당화한 ‘브레즈네프 독트린’을 폐기했고, 독일 베를린 장벽 붕괴와 발트 3국 등 연방 내 공화국들의 독립 움직임을 사실상 용인했다.

고인은 한국 외교사에도 한 획을 그었다. 1988년 서울올림픽에 대규모 선수단을 보내 동서 화합의 장으로 만드는 한편 노태우 전 대통령의 북방정책에도 호응했다. 북한의 반발에도 소련 정상으로서는 최초로 1990년 한국 정상을 만났고, 그해 9월 수교도 단행했다.

그러나 개혁·개방 정책은 그에게 ‘양날의 검’이 됐다. 개방의 결과 서구의 발전상을 목도한 소련인이 보기에 그의 개혁은 지지부진했고, 보수파 입장에선 너무 급진적이었다. 그는 1991년 보수·강경파 쿠데타 후 공산당을 해체하고 대통령직에서도 물러났다.

고인에 대한 안팎의 평가는 엇갈린다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 소련 붕괴를 두고 “20세기 최대 지정학적 재앙”이라고 언급했던 것처럼 러시아 일각에는 그를 강대국 소련 패망의 장본인으로 보는 시각이 존재한다. 장기집권, 우크라이나 침공 등을 놓고 고인 측으로부터 비판받았던 푸틴 대통령은 이날 날 선 언급은 피한 채 “세계사에 거대한 영향을 미친 정치인이었다”며 고인의 개혁 노력을 평가했다.