사라진 동물들을 찾아서/마이클 블렌코우/제이드 데이 그림/이진선 옮김/미래의창/1만7000원

인도양의 섬나라, 모리셔스. 이곳을 방문한 사람들은 섬 곳곳에서 몸통에 비해 터무니없이 작은 날개와 짧은 다리를 지닌 독특한 생김새의 새를 만나게 된다. 머그잔과 책갈피, 성냥갑, 열쇠고리, 티셔츠, 병따개, 엽서 등 온갖 기념품에 그려진 이 새는 바로 ‘도도’다. 1598년, 아직 모리셔스라는 이름이 붙여지기도 전인 작은 화산섬에 우연히 도착한 네덜란드 탐험대는 지금껏 본 적이 없는 ‘백조만큼 덩치가 크고 커다란 머리에 작은 두건을 두른 듯한’ 새와 마주쳤다. 특이하게도 이 새는 날지 못했다. 수백만년 동안 자연 그대로 유지돼온 모리셔스는 몇몇 독특한 동물들만 거주하는 빈약한 생태계로 이뤄져 있었고, 포식자 포유류가 없는 그곳에서 도도는 날아다닐 필요가 없었던 것이다. 하지만 탐험대 배를 타고 몰래 들어온 쥐는 이 생태계에 파란을 몰고 왔다. 쥐는 도도의 알을 먹이로 삼았고, 나무에서 떨어진 과일을 두고 도도와 경쟁했다. 뒤이어 섬에 도착한 염소, 사슴, 개, 원숭이도 비슷했다. 그렇게 경쟁과 파괴 속에 놓인 도도는 멸종의 길을 걸어야 했다.

동식물학자인 저자는 전 세계를 돌아다니며 야생동물의 삶을 탐구했다. 이 책에는 그런 저자의 마음을 사로잡은 멸종동물들의 이야기가 담겨 있다. 더 이상 존재하지 않는, 이제는 박물관 박제 전시물이나 책 속 삽화로만 만날 수 있는 11종 동물들을 다뤘다.

앞서 소개한 모리셔스의 도도는 진화 경쟁과 생태계 파괴 속에서 멸종했다. 갈라파고스 땅거북과 캄차카반도 스텔러바다소는 인간의 사냥감이 돼 무차별적으로 학살당했다. 캘리포니아 해변을 날아다니던 아름다운 푸른 나비 서세스블루는 그 주변이 도시로 개발되면서 터전을 잃었다. 태국의 습지를 달리던 숀부르크사슴은 그 크고 멋진 뿔 때문에 수집 대상이 돼야 했다. 이처럼 멸종은 그 결과만 보자면 생각보다 간결하고 명확하게 설명된다.

하지만 저자는 ‘멸종’ 자체보다 사라지기 전 그들의 ‘삶’에 주목했다. 그들이 어떤 생김새를 지녔고, 무엇을 먹었으며, 어느 지역 어떤 풍경 속에서 살았는지 직접 탐험하며 체험한다. 그들을 최초로 발견한 사람은 누구이며, 누가 그들을 사라지게 만들었고, 누가 그들을 지키고자 했는지 조사한다. 저자의 이런 탐구는 우리에게 그들이 한때 지구상에 살아있던 ‘생명’임을 깨닫게 한다. 나아가 앞으로 인류가 다른 생명체들과 더불어 살아가야 하는 이유를 생각해 보도록 이끈다.