국내 연구진이 신장 질환자의 ‘단백뇨’가 신장 손상을 악화시키는 작용 기전을 처음으로 규명했다. 향후 단백뇨가 발생하는 여러 신장질환 치료제 개발 연구에 활용할 수 있을 것으로 기대된다.

4일 케이메디허브(대구경북첨단의료산업진흥재단)에 따르면 박지선 신약개발지원센터 선임연구원이 메기 첸 미국 워싱턴대 의대 교수와 국제 공동연구를 통해 신장 질환자의 단백뇨가 염증 반응과 세포 자멸사를 유도한다는 연구 결과를 발표했다.

‘단백뇨'는 장 손상으로 인해 일정량 이상의 단백질이 소변으로 배출되는 것이다. 신장 질환의 지표가 되는 단백뇨는 신장 손상을 악화시켜 ‘만성 신장질환’으로 진행하는 원인이 된다.

연구팀은 실험에서 단백뇨에 의한 ‘TXNIP’(티엑스닙) 발현 증가가 신장 세포에 소포체 스트레스 유래 염증반응과 미토콘드리아 매개의 세포자멸사를 유도해 신장 손상을 일으킨다는 사실을 확인했다. 또한, ‘TXNIP’ 발현과 세포 내 이동은 ‘CHOP’(촙)에 의해 조절된다는 사실도 밝혀냈다.

연구팀은 이를 이용해 단백뇨성 질환 동물모델에 ‘CHOP’ 유전자를 결손 시켰을 때 염증반응과 세포자멸사가 억제되고 단백뇨의 감소와 신장 기능 향상 등 증상이 완화됐으며 생존율도 증가하는 것을 관찰했다.

양진영 케이메디허브 이사장은 “신장이 나빠지면 투석이나 이식밖에 방법이 없는 까다로운 부위지만, 단백뇨와 신장 질환 사이 기전을 규명한 것은 신장 질환 치료제 개발에도 청신호가 열린 것이라 의미가 크다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제 학술지인 ‘미국 국립과학원회보(PNAS) 8월 30일 자에 게재됐다.