오는 6일(현지시간) 퇴임하는 보리스 존슨(58) 영국 총리의 향후 진로에 영국 정가의 이목이 집중된다. 지난 7월 하원에서 행한 고별연설을 “아스타 라 비스타, 베이비”(hasta la vista, baby)란 문구로 마무리한 것이 궁금증을 키우는 기폭제가 됐다. 이는 스페인어로 ‘나중에 봐요’라는 뜻인데 일부 정치평론가는 존슨 총리가 ‘언젠가 다시 권력에 복귀할 것’이란 의지를 드러낸 것이라고 해석했다. 물론 코로나19 방역수칙 위반 같은 불미스러운 스캔들 때문에 낙마한 존슨 총리의 정치적 재기는 결코 쉽지 않은 만큼 전임자들처럼 회고록 집필이나 특별강연 등으로 두둑한 수입을 챙기는 데 열중할 것이란 전망도 나온다.

◆언론인 출신답게 본업인 글쓰기로 돌아갈까

영국 BBC는 3일(현지시간) ‘존슨의 다음 행보 : 사업이냐 정계복귀냐’라는 재미있는 제목의 기사를 보도했다. 제일 먼저 제기되는 것은 정계 입문 전에 본업이었던 글쓰기로 되돌아갈 가능성이다. BBC는 존슨 총리가 프리랜서 기자 시절 ‘데일리 텔레그래프’에 1주일에 한 번 칼럼을 쓰는 것으로 연간 27만5000파운드(약 4억3140만원)를 받은 고액 연봉의 언론인 출신임을 지적하며 “총리를 지낸 그의 글은 더욱 가치가 치솟아 언론사들 간에 원고 확보 경쟁이 벌어지면 존슨은 돈방석 위에 앉을 수 있다”고 전망했다.

꼭 언론사만 상대해야 하는 것도 아니다. 영국에서 전직 총리가 펴내는 회고록은 선인세만 엄청난 금액에 달하는 것으로 알려져 있다. BBC는 출판사에 따라선 존슨 총리한테 100만파운드(15억7000만원) 이상의 금액을 제시할 수도 있을 것으로 내다봤다.

영국 같은 나라의 전직 총리쯤 되면 자국은 물론 세계 각국에서 각종 특강 요청이 쇄도하기 마련이다. 유력 싱크탱크가 주최하는 국제정세 토론회 등에서 기조연설 한 번 하고 거액의 강연료를 챙기는 것은 기본이다. 더욱이 존슨 총리는 말을 잘하기로 유명한 인물이다. 마침 코로나19로 인한 거리두기가 풀리면서 유력 연사를 초청해 연설을 듣는 자리도 그만큼 늘어나고 있다. BBC는 존슨 총리의 전임자인 테레사 메이 전 총리만 해도 올 한 해 9번의 연설을 통해 71만5000파운드(11억2000만원)를 벌어들인 사실을 소개하며 “사람을 웃기는 데 재질이 있는 존슨이 총리 퇴임 후 본격적인 강연자로 나선다면 큰돈을 버는 건 시간문제일 것”이라고 전했다.

사실 전직 총리가 아무 일도 안 해도 먹고사는 것을 걱정할 필요는 없다. BBC에 따르면 영국 정부는 전직 총리들한테 연간 11만5000파운드(1억8000만원)의 자금을 지원해 사무실 유지와 비서 채용 등 비용을 충당하도록 하고 있다.

◆보수당·정치판 뒤흔드는 '英의 트럼프' 되나

비록 존슨 총리는 물러나지만 2019년 12월 시작한 5년의 하원의원 임기는 계속된다. 최소 2024년까지 하원에 머물며 자신이 속한 보수당을 물밑에서 좌지우지할 수 있다는 얘기다. 존슨 총리는 보수당 의원들 사이에선 별로 인기가 없었지만 원외 당원들 중에는 여전히 그를 지지하는 이가 많다. 차기 총리가 유력시되는 리즈 트러스는 존슨 총리에 의해 외교장관으로 발탁됐으며 러시아 및 중국에 대한 강경한 대응, 우크라이나를 위한 무기 등 포괄적 지원 같은 현안에서 존슨 총리와 완전히 뜻을 함께하고 있다. 그가 일단은 뒤로 물러나 일종의 ‘상왕’과 같은 존재로 있다가 트러스 내각이 흔들리거나 다음번 총선에 패하면 보수당의 ‘구원투수’로 다시 나타날 것이란 추측이 무성한 이유다.

앞서 소개한 ‘아스타 라 비스타’ 발언은 이런 분위기에 불을 지폈다. 런던 퀸메리대 팀 베일 교수(정치학)는 BBC에 “보수당의 처지가 절박해지면 존슨이 정계에 복귀할 가능성도 배제할 수 없다”고 밝혔다.

이 경우 바로 떠오르는 사람이 있다. 바로 미국의 도널드 트럼프 전 대통령이다. 2020년 대선에 졌지만 공화당 내에 여전히 엄청난 지지 기반이 있다는 점, 오는 2024년 대선에서 공화당에 승리를 안길 유력 후보가 딱히 없다는 대안부재론 등에 힘입어 미 정가에서 트럼프는 여전히 상종가를 달리고 있다. 존슨 총리 입장에선 ‘영국의 트럼프’를 한 번 노려볼 만한 대목이다.

하지만 이미 유권자 심판을 받은 트럼프가 다음 대선에서 공화당 후보가 되는 건 공화당, 그리고 미국 정치의 ‘퇴행’이란 비판적 시선이 많은 게 사실이다. 영국, 그리고 보수당도 마찬가지다. 베일 교수는 “만약 보수당원 다수가 존슨 곁으로 돌아가는 길을 택한다면 보수당의 미래를 심각한 걱정하지 않을 수 없을 것”이라고 말했다.