북미에서 최종 생산되는 전기차에만 보조금을 지급하는 ‘전기차법’(인플레이션 감축법) 시행으로 발등에 불이 떨어진 국내 완성차와 배터리 기업은 현지 공장 설립 등 대응책 찾기에 나섰다.

6일 업계에 따르면 지난달 23일 미국 출장길에 올랐던 정의선 현대자동차 그룹 회장이 지난 3일 귀국했다.

정 회장은 이번 출장에서 뉴욕과 조지아, 로스앤젤레스, 보스턴 등을 방문해 현지 관계자들을 만나 전기차법 대응 방안 마련을 모색한 것으로 알려졌다. 정 회장은 조지아주 공장 점검 등 통상적인 업무와 함께 현지 판매 상황도 살펴본 것으로 전해졌다.

전기차법에 따라 미국에서 보조금을 받으려면 북미에서 조립해야 하고, 미국이나 미국과 자유무역협정(FTA) 체결을 한 국가에서 배터리 광물을 조달해야 한다.

현대차그룹은 현재 미국에서 아이오닉5, 코나EV, 제네시스 GV60, EV6, 니로EV 등 5개 전기차 모델을 판매하고 있다. 해당 모델들은 모두 국내에서 생산해 미국으로 수출하기 때문에 앞으로 미국에서 지급하는 7500달러(약 1000만원) 전기차 보조금을 받지 못한다.

현대차그룹은 미국 전기차 시장에서 점유율 2위(9%)로 부상하며 1위(70%) 테슬라를 추격하고 있지만 이번 법 시행으로 추진력이 사라질 수 있다는 우려가 나오고 있다.

원자재의 대부분을 중국에 의존하고 있는 배터리 업계도 비상이 걸렸다. 미국에서 전기차 세액공제를 받기 위해서는 양극재·음극재 등 배터리 주요 부품도 북미에서 제조되는 비율이 2024년부터 60%를 넘어야 하고, 2028년에는 100%까지 확대된다.

배터리 업체들은 완성차 업계와 북미 합작법인을 설립하는 등 생산 거점 확대에 속도를 내고 있다.

LG에너지솔루션은 스텔란티스와 캐나다 합작법인 ‘넥스트스타 에너지’의 하반기 착공을 시작하고, 2024년 상반기 양산을 목표로 하고 있다. 제너럴모터스(GM)와 함께 미국에 지은 첫 합작 공장도 시제품 생산을 시작한다.

SK온은 지난해 포드와 함께 설립한 합작법인 ‘블루오벌에스케이’를 통해 미국 최대 배터리 합작 공장 설립을 시작했으며, 2025년 가동을 목표로 하고 있다. 삼성SDI는 스텔란티스와 미국에 첫 전기차 배터리 합작법인 설립 계약을 체결하고 연내 착공해 2025년 가동할 예정이다.

개별 기업 차원에서 미국 시장에 대응하는 데는 한계가 있어 정부가 관련 산업에 대한 지원과 협력을 뒷받침해야 한다는 지적도 나온다.

이항구 한국자동차연구원 연구위원은 “미국과 유럽이 자동차 산업에 지원하는 금액과 비교하면 우리나라는 너무 적기 때문에 정부가 자동차 산업 지원을 확대하는 것도 한 가지 전략이 될 수 있다”며 “자동차와 배터리, 부품 업체 간의 긴밀한 협력을 위해 정부가 역할을 해줄 필요도 있다”고 말했다.