조 바이든 미국 대통령이 6일(현지시간) 리즈 트러스 신임 영국 총리와 첫 전화 통화를 한 가운데 미국 언론의 관심은 북아일랜드 문제에 집중됐다. 백악관은 통화 후 보도자료를 통해 “두 정상이 북아일랜드 문제에 관해 논의했다”고 발표했다. 하지만 트러스 총리는 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 바이든 대통령과의 통화 내용을 소개하는 글을 올리며 북아일랜드 문제는 빼 묘한 차이를 드러냈다.

바이든 대통령은 이날 백악관에서 국무회의를 주재했다. 회의 개시 전 취재진에 잠시 질문 시간이 주어졌는데 기자들은 “트러스 총리와 만날 것인가” “통화에서 북아일랜드 문제를 거론할 것이냐” 등 질문을 쏟아냈다. 이에 바이든 대통령은 “(북아일랜드 문제를 포함해) 많은 주제에 대해 얘기할 것”이라고 짧게 답했다.

두 정상이 통화를 마친 뒤 백악관은 보도자료를 내놓았다. 러시아의 우크라이나 침공 등 국제정세에 관해 의견을 나눴다는 의례적 내용과 더불어 북아일랜드 문제가 비중있게 다뤄졌다. 백악관은 “미·영 두 정상은 ‘벨파스트 협정‘의 성취를 보호하기 위한 공동의 약속 이행과 ‘북아일랜드 의정서’에 대한 영국과 유럽연합(EU) 간 협상 및 합의의 중요성에 관해 논의했다”고 밝혔다.

1998년 영국·아일랜드 간에 체결된 벨파스트 협정은 북아일랜드의 법적 지위에 관한 것이다. 20세기 초 아일랜드가 영국에서 독립할 때 영국 지지자가 많은 북아일랜드 지역은 신생 아일랜드 합류 대신 영국에 남는 길을 택했다. 이에 불만을 품은 북아일랜드 내 반영(反英)주의자들은 아일랜드공화군(IRA)을 조직해 영국을 상대로 테러를 벌였으며 그로 인해 1990년대까지 3500명 이상이 목숨을 잃었다. 벨파스트 협정은 북아일랜드에 반영파와 친영파가 나란히 참여하는 자치정부를 꾸리는 내용이 핵심이다. 협정 덕분에 수십년에 걸친 끔찍한 분쟁이 종지부를 찍었다. 북아일랜드는 아일랜드인과 영국인들이 모두 자유롭게 오가며 평화를 누리는 지역이 되었다.

영국과 아일랜드가 둘 다 EU 회원국일 때는 문제가 없었는데 브렉시트(영국의 EU 탈퇴)가 이뤄지며 새로운 분란이 일어나고 있다. 애초 영국은 북아일랜드에 한해서는 예전처럼 아일랜드를 비롯한 EU 회원국 국민들의 자유로운 왕래를 보장키로 했다. 영국과 EU 간에 체결된 북아일랜드 의정서 역시 이런 내용을 담고 있다. 즉, 영국은 더는 EU 회원국이 아니나 북아일랜드는 계속 EU의 일부처럼 남는다는 것이다.

하지만 정작 영국 영토인 북아일랜드가 영국과 별개 나라인 것처럼 다뤄지는 현실을 받아들일 수 없다는 불만이 비등하자 영국 보수당 정부는 북아일랜드 의정서 개정을 추진하고 나서 EU의 반발에 직면했다. 미국 역시 “북아일랜드 의정서의 일방적 변경은 벨파스트 협정 위반”이라며 영국을 견제했다.

이런 상황에서 지난해 1월 바이든 대통령이 취임했다. 그는 19세기 대서양을 건너 미국으로 간 아일랜드계 이민 후손이다. 자신의 아일랜드 혈통에 대한 애정과 자부심이 강한 바이든 대통령은 영국에 대한 압박 수위를 한층 높였다. 그는 얼마 전에도 영국을 겨냥해 “북아일랜드를 비롯해 아일랜드섬 안에서 국경이 계속 개방돼야 한다”고 촉구했었다.

트러스 총리는 외교장관 시절 “영국 국익을 위해 북아일랜드 의정서를 파기할 수 있다”고 말하며 EU와 극렬하게 대치한 바 있다. 그는 이날 바이든 대통령과의 통화 사실을 SNS에 올리며 북아일랜드 문제에 관해 논의한 사실을 제외했다.