잉글랜드 프로축구 1부 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드(맨유)에서 전설적 수비수로 활약했던 리오 퍼디낸드(44·영국)의 여장 사진이 최근 공개돼 축구팬들이 경악했다.

영국 매체 데일리스타는 7일 “퍼디낸드가 2000년대 초반 리즈 유나이티드에서 뛰던 시절 요란한 복장 차림으로 한 파티에 참가했다”고 전하며 그의 여장 사진을 공개했다.

이 사진은 퍼디낸드가 리즈에서 뛰던 시절의 소속팀 동료였던 도미니크 마테오(48·영국)가 트위터에 올린 것이다.

퍼디낸드는 리즈에서 2000~2002년까지 뛰다 맨유로 이적했다.

원래 검은색 곱슬 머리인 퍼디낸드는 이 사진에서 금발머리 가발을 쓰고 머리 양쪽을 묶어 내려뜨린 채 특유의 심각한 표정으로 카메라를 응시하며 서있다. 그의 복장 역시 여학생 교복을 연상케 하는 반팔 셔츠와 치마 차림이다.

그의 양 옆으로는 동료 마테오와 마이클 두베리(47·영국)가 남학생 복장으로 함께 서있다.

이 사진을 접한 팬들은 경악을 금치 못했다.

한 팬은 “사진 속 리오의 모습을 머릿속에서 빨리 없애야겠다”고 했고, 다른 팬은 “클럽의 불이 켜졌을 때 그녀(퍼디낸드)가 그다지 최고는 아니었을 것”이라며 짖꿎게 답했다.

다른 팬은 “내가 지금까지 본 리오의 사진 중 최고”라고 농담을 하는가 하면 다른 한 팬은 “오늘 밤 잠 못자겠다”라고 장난기 어린 답글을 달았다.

한 팬은 짤막하게 “세상에나”(bloody hell)라고 적기도 했다.

한편 퍼디낸드가 뛰었던 리즈 유나이티드는 한때 EPL에서 7시즌 동안 5위 이내에 진입하고 1991~92시즌에는 우승컵을 거머쥐는 등 전성기를 구가하기도 했었으나, 2004~05시즌부터는 2부 EFL 챔피언십으로 강등되며 체면을 구겼다. 이후 리즈는 강등 15년만인 2019~20시즌에야 비로소 EPL에 재입성했다.

‘과거의 전성기 시절’ 등을 뜻하는 신조어 ‘리즈 시절’은 이러한 역사의 리즈에 빗대 ‘화려했던 과거에 비해 현실은 그렇지 못하다’는 의미로 종종 사용되고 있다.

퍼디낸드는 리즈 소속으로 뛰던 중 맨유의 당시 감독이었던 알렉스 퍼거슨 경(81·영국)에게 발견돼 2002년 맨유로 이적하게 된다.