호쾌한 타구가 담장을 훌쩍 넘어가며 경기 흐름이 뒤바뀔 때가 야구팬들이 가장 환호하는 순간이다. 그만큼 홈런이 주는 임팩트는 강하다. 그래서 매 시즌 홈런왕에 많은 관심이 쏠린다. 그런데 2022시즌 공교롭게도 한국 KBO리그를 비롯해 미국 메이저리그(MLB)와 일본프로야구(NPB) 등에서 홈런왕 레이스에 공통점이 나타나고 있다. 다름 아닌 한 선수의 독주체제가 확립된 것이다.

MLB의 애런 저지(30·뉴욕 양키스)를 필두로 NPB의 ‘신성’ 무라카미 무네타카(22·야쿠르트)를 비롯해 KBO리그의 박병호(36·KT)까지 세 리그의 홈런왕 후보들이 경쟁자들을 멀찌감치 따돌리며 최고 거포의 위용을 과시하고 있다.

특히 저지와 무라카미의 홈런포 행진은 진기록을 향해 나아가고 있어 주목받는다. 저지는 7일 현재 54홈런을 날려 MLB 홈런 레이스를 이끌고 있다. MLB 전체 2위인 카일 슈워브(필라델피아 필리스)가 36개로 18개나 격차가 벌어졌다. 아메리칸리그 2위인 오타니 쇼헤이(LA 에인절스)의 32개와는 22개나 차이가 난다.

이미 종전 개인 시즌 최다 홈런이었던 52개를 넘어선 저지는 이제 대망의 60홈런을 향해 진군하고 있다. 역대 한 시즌 60홈런을 때린 선수는 베이브 루스(1927년·60개), 로저 매리스(1961년 61개), 세미 소사(1998년 66개·1999년 63개·2001년 64개), 마크 맥과이어(1998년 70개·1999년 65개), 배리 본즈(2001년 73개) 등 5명뿐이다. 이 중 본즈와 맥과이어, 소사는 금지약물 복용 이력이 밝혀져 의미가 퇴색됐다. 저지가 60홈런을 달성한다면 매리스 이후 61년 만에 ‘청정 60홈런’ 타자가 된다.

일본 열도를 흔들고 있는 무라카미의 기세도 어마어마하다. 지난 6일 시즌 52호 아치를 그린 무라카미는 홈런 2위인 오카모토 카즈마(요미우리·25개)를 크게 앞서가고 있다. 무라카미는 특히 일본의 레전드인 노무라 가쓰야(1963년 52개), 오치아이 히로미쓰(1985년 52개)와 어깨를 나란히 했을 뿐 아니라 오 사다하루(왕정치)가 1964년 날린 55홈런의 대기록에도 한발 다가섰다. 여기에 더 나아가 NPB 한 시즌 최다 홈런 기록인 2013년 블라디미르 발렌틴의 60홈런까지도 바라보고 있을 정도다.

일본 부동산업체 ‘오픈하우스’는 무라카미가 시즌 56호 홈런을 홈구장인 도쿄 메이지 진구구장에서 날리면 도쿄에 있는 1억엔(약 9억8000만원)짜리 주택을 주겠다는 이벤트를 실시하는 등 그의 홈런포 행진은 일본 야구팬들의 중요한 관심사가 되고 있다.

KBO리그에서는 베테랑 박병호가 살아난 거포 본능을 보여주며 시즌 33홈런으로 24개로 이 부문 2위인 호세 피렐라(삼성)에 큰 격차로 앞서 있다. 50홈런 페이스를 보이던 박병호도 지난 8월3일 창원 NC전 홈런 이후 홈런이 없다가 7일 수원 한화전에서 35일 만에 솔로 홈런을 터뜨리는 긴 슬럼프에 빠져 있었음에도 경쟁자가 없는 상황이다.

다만 역대급 기록을 향해 가고 있는 미국과 일본과 비교하면 KBO리그 최다 홈런 수가 너무 적다는 점은 아쉽다. 무엇보다 홈런 공동 3위가 22개인 김현수와 오지환(이상 LG)일 만큼 젊은 토종 거포의 모습이 보이지 않는다.