조 바이든 미국 대통령과 그가 부통령으로 일한 8년간 상사로 모신 버락 오바마 전 대통령이 백악관에서 부부동반으로 만나 회포를 풀었다. 백악관에 영원히 전시될 오바마 전 대통령 부부의 초상화를 공개하는 행사가 계기였다. 바이든 대통령은 “부통령 시절 옆에서 많이 보고 배웠다”며 옛 상사를 극찬했다. 취임 당시 40대였던 오바마 전 대통령은 어느새 환갑을 넘겨 머리가 희끗희끗해졌으나 여전한 유머 감각을 과시했다.

◆바이든 "오바마 밑에서 제대로 배웠다"

바이든 대통령은 7일(현지시간) 백악관에서 열린 오바마 전 대통령과 부인 미셸 여사의 초상화 개막식에서 연설을 했다. 그는 “모든 대통령은 자신이 원하는 것과 가능한 것 사이의 간극을 견뎌야 한다”는 존 F 케네디 전 대통령의 말을 인용하는 것으로 대통령직 수행이 얼마나 고된 일인지 털어놨다. 그러면서 오바마 전 대통령이 가능한 범위 안에서 얼마나 많은 일을 잘 해냈는지 강조했다.

“나는 버락 오바마보다 더 정직하고 품위있고 도덕적 용기를 가진 사람을 알지 못한다”는 바이든 대통령의 극찬에 청중은 우레와 같은 박수를 보냈다. 바이든 대통령은 “오바마 대통령 밑에서 8년간 부통령으로 일하며 장차 미국의 대통령이 되었을 때 어떻게 해야 하는 건지 제대로 배우며 준비할 수 있었다”고도 했다. 이어 오바마 전 대통령을 향해 “당신은 우리 역사상 가장 중요한(consequential) 대통령들 중 한 명”, 미셸 여사를 향해선 “가장 중요한 영부인들 중 명실상부한 한 명”이라고 각각 치켜세웠다.

개인적 인연도 떠올렸다. 바이든 대통령이 부통령이던 2015년 그의 장남 보 바이든이 46세 젊은 나이에 암으로 숨졌다. 그는 “제 아들이 숨을 거뒀을 때 오바마 대통령이 저와 함께 계셨던 모습을 기억한다”며 “대통령께서 직접 하신 추도사가 우리 가족에게 얼마나 큰 위로가 되었는지 정작 당신은 잘 모를 것”이라고 말했다.

백악관은 대통령이 바뀌면 후임자가 전임자를 초청한 가운데 전임자 부부의 초상화를 대중에 공개하는 것이 오랜 관행이다. 다만 도널드 트럼프 전 대통령은 전임자인 오바마 전 대통령 초청행사를 갖길 거부했고, 현 바이든 행정부 들어서도 트럼프 전 대통령 초상화 개막식은 열리지 않고 있다. 바이든 대통령은 취임과 거의 동시에 오바마 전 대통령 부부 초상화 개막식을 개최하고 싶어했으나 코로나19 탓에 최근까지 미뤄 온 것으로 알려졌다.

◆오바마 "그만두니 에어포스원 그립네"

답례사에 나선 오바마 전 대통령은 현직 시절과 다름없는 유머 감각을 십분 발휘했다. 그는 “워싱턴에서 친구를 찾고 싶거든 차라리 반려견을 사라”는 농담으로 운을 뗐다. 음모와 배신이 횡행하는 미국 수도의 정치판에서 진정한 친구를 구하기가 얼마나 어려운 일인지 설명하는 동시에 자신과 바이든 대통령은 진짜 동지란 점을 강조한 것이다. 이어 “많은 사람들이 대통령을 그만두니 뭐가 제일 그리우냐고 묻는데 나는 ‘에어포스원’이라고 답하지 않는다”고 말했다. 그러고 나서 곧장 “물론 에어포스원이 그립긴 하지만, 그보다는 유능하고 희생적이며 이상을 꿈꾸는 사람들과 의기투합해 일할 기회가 정말로 그립다”고 덧붙였다.

필요할 때면 언제든 타고 이동할 수 있는 대통령 전용기 에어포스원에 관한 이야기인데, 오바마 전 대통령이 ‘물론 에어포스원이 그립긴 하다’는 취지로 말하는 대목에서 행사장은 웃음바다가 됐다.

백악관에서 함께 일한 젊은 지인들이 결혼하고 출산했다는 소식을 들었는데 아이 이름을 ‘버락’이라고 지었다는 얘기가 아직 없어 서운하다고도 했다. 이에 옆에 있던 미셸 여사가 “딸 이름을 ‘미셸’로 했다는 말도 못 들었다”고 거들자 청중 사이에 또 폭소가 터졌다.

오바마 전 대통령 역시 대통령직 수행이 얼마나 힘든 일인지 털어놓으며 바이든 대통령에 공감했다. 그는 “대통령이 되기 위해서는 어느 정도 자신감이 필요하다”면서도 “하지만 내가 내린 결정이 과연 옳은 것인가 하는 고뇌 때문에 잠 못 자고 지샌 밤이 많았다”고 회상했다. 대통령이란 임기 내내 중요한 의사결정을 계속 하면서 끊임없이 고민, 또 고민하는 자리라는 얘기다.