“국악으로 인해 제가 아팠던 시간을 ‘송화’를 통해 무대에서 다 날려버리는 것 같아서 다양한 의미로 (뮤지컬) ‘서편제’는 제게 특별합니다. ‘서편제’는 눈부시게 아름답고 찬란한 제 청춘이었어요. 처음 만났던 그 모습 그대로 ‘송화’를 잘 보내주고 싶어요.”

올해 마지막 시즌인 뮤지컬 ‘서편제’는 배우 차지연(40)에게 여러모로 의미가 각별하다. 그는 2010년 초연 때부터 올해 다섯 번째 시즌까지 빠지지 않고 주인공 ‘송화’ 역을 맡아 그야말로 혼신의 연기를 펼쳐 왔다. 12년 전 무명 신인으로 초연 첫 무대(서울 종로구 두산아트센터)에서 30명도 채 안 되는 관객 앞에 섰을 때나 인기가 많은 배우로 관객이 꽉 들어차는 마지막 시즌 무대(강남구 광림아트센터에서 10월23일까지)에 오를 때나 마찬가지다.

뮤지컬 ‘서편제’는 임권택 감독의 동명 영화로 큰 사랑을 받았던 이청준 작가 소설을 원작으로 12년 전 초연된 창작 뮤지컬이다. 지난 5일 서울 강남구 신사동의 한 카페에서 만난 차지연은 “20대 후반부터 40대 초반까지 이렇게 오래 한 작품도, 매 시즌 참여했던 작품도 없다”며 “이번이 ‘서편제’ 마지막이지만 (공연 끝나고 커튼콜 때) ‘울지 말자’고 다짐하는데 잘 안 된다”고 말했다. “상상치 못한 큰 환호와 박수에 너무 벅차다. 빼곡하게 채워진 자리를 보면 말로 표현할 수 없다. 제 진심을 알아주는 내 편이 많이 생긴 기분”이라고 하면서다.

그는 ‘송화’에 대해 “참 고마운 캐릭터”라고 했다. “저는 고법(鼓法: 판소리에서 북 치는 방법)을 전공한 고수 집안의 손녀이지만 그 북과 관련해선 행복하거나 즐거운 기억이 하나도 없어 두 번 다시 만나고 싶지 않은 게 어떻게 보면 국악이었어요. 외가에서 자란 어렸을 때부터 북 연습하며 소리를 (녹음한) 테이프가 늘어질 때까지 북을 쳐야 했습니다.” 차지연은 국악인 집안인 외가의 영향으로 어릴 적부터 북을 치고 소리를 듣는 덴 익숙했다. 판소리 고법 명인 송원 박오용(1926∼1991)이 외할아버지다.

“사실 외할아버지가 돌아가신 후엔 국악이 큰 아픔이었기에 어찌 보면 제 안에 한을 쌓아줬다”고 한 그는 “그런데 이렇게 (‘서편제’를 통해 다시 국악을) 만나게 되고 (과거) 아팠던 시간들을 뮤지컬이란 무대에서 북을 제 손으로 직접 만지며 많은 생각이 들었다”고 말했다.

2006년 뮤지컬 ‘라이온 킹’의 앙상블로 데뷔한 그는 당시 무슨 꿈이 있어서라기보다 그저 먹고 살려고 무대에 섰다고 했다. “하지만 뮤지컬 무대를 통해 누군가에게 열렬하고 거짓 없는 사랑을 계속 받는 것 자체가 산소호흡기처럼 제게 살아갈 힘을 줬어요. 그래서 뮤지컬을 절대 배신해선 안 되고, 제작진과 관객을 실망시키면 안 된다는 생각으로 16년이란 시간 동안 작품마다 두렵고 무서운 마음으로 임했어요. 다만, 이 긴장감은 (부담이 되기보다) ‘내가 배우로서 타협하지 않고 나태하지 않은 순수함과 예의를 잘 지켜나가려고 애쓰고 있구나’란 느낌이라 좋아요.”