중국 과학자들이 달에서 새로운 광물을 발견했다고 중국국가우주국(CNSA)과 중국원자력청(CAEA)이 지난 12일 공동 발표했다.

동아일보에 따르면 중국 관영 통신 신화사 등 현지 매체는 중국 과학자들이 지난 2007년 쏘아올린 무인 달 탐사선 ‘창어(嫦娥) 5호’가 달에서 채취한 월석 시료 연구를 통해 새로운 광물을 발견했다고 밝혔다.

탐사선 이름인 창어는 중국 신화에 나오는 달의 선녀이다. 

신화통신은 이 광물이 중국이 달에서 처음 발견한 신종 광물이자, 인류가 발견한 6번째 달 광물이라고 전했다.

중국 과학자들은 이 광물의 중국식 이름을 탐사선의 명칭에서 따온 ‘창어석’(嫦娥石)으로 붙였다. 아울러 영어 명칭은 ‘체인지사이트(Changesite)-(Y)’로 정했다. 

동아일보에 따르면, 창어석은 무색 투명한 주상 결정의 일종으로 국제광물학협회(IMA) 신광물명칭분류위원회(CNMNC)에 의해 신종 광물로 공식 승인받았다. 

CAEA의 둥바오퉁 부국장은 이번 발견으로 중국이 미국과 옛 소련에 이어 달에서 새로운 광물을 발견한 세 번째 국가가 됐다고 밝혔다.

앞서 중국은 지난 2003년부터 달 탐사 프로그램 ‘창어 계획’을 수립해 2007년 달 탐사선 창어 1호를 쏘아올려 달 표면의 3차원(3D) 지도를 작성했다. 이후 2020년 11월24일에는 창어 5호를 발사 및 가동해 본격적인 달 탐사에 나섰다. 

창어 5호는 그 해 12월17일 1731g의 샘플을 채집해 중국으로 돌아왔고 연구진이 현재 관련 연구를 진행해왔다. 중국은 2024년에는 창어 6호를 발사해 달 후면에 위치한 남극 영구음영지대의 얼음 존재 여부를 확인하고 표본을 채취해 연구를 이어나갈 예정이다.

한편 미국은 중국이 달 탐사 등으로 추진 중인 우주 관련 정책이 군사적 목적을 갖고 있다며 우려를 표하고 있다고 동아일보는 전했다.