북한 핵위협 대응을 위한 한·미 확장억제전략협의체(EDSCG) 논의차 방미 중인 신범철 국방부 차관이 15일(현지시간) 미국 앤드루스 합동기지를 방문, 미국 전략자산인 B-52 전략폭격기를 직접 확인했다.

16일 국방부가 공개한 사진에 따르면, 신 차관은 B-52 날개 밑에 선 채 핵무기를 장착하는 부분을 손으로 가리키며 우리 측 관계자들과 이야기를 하고 있다. 핵무기를 운용하는 미국 전략자산 앞에서 우리 정부 고위관계자가 사진을 찍어 공개하는 건 매우 이례적인 일이다. 지난 8일 최고인민회의에서 핵무기 선제사용을 법제화한 북한에 고강도 메시지를 보냈다는 해석이 나오는 대목이다. 신 차관은 이번 방문에 대해 “대한민국에 대한 확장억제 공약을 이행할 미국의 능력을 확인한 좋은 기회”라며 “미 전략자산은 우리 국민과 북한에 행동으로 보여주는 확실한 수단”이라고 강조했다. 미국 측은 “EDSCG의 목적과 취지에 부합하도록 한국 대표단이 현장에서 미 전략자산을 직접 확인할 수 있도록 자리를 마련했다”고 설명했다. 한반도 유사시 가장 먼저 투입되는 전략자산 중 하나로 꼽히는 B-52는 핵탄두 적재가 가능한 AGM-129 순항미사일과 AGM-86A 순항미사일 등을 탑재할 수 있다.