영국의 전설적 팝 가수 엘튼 존(75·사진)이 미국 백악관에서 공연한 뒤 조 바이든 대통령에게서 국가인문학 훈장을 받고 눈물을 글썽였다.

존은 23일(현지시간) 저녁 백악관 사우스론에서 열린 ‘희망과 역사가 운(韻)을 맞추는 밤’ 행사에서 공연을 마친 뒤 메달이 준비되는 장면을 목격하면서부터 감격에 겨운 듯 붉은색 선글라스를 벗고 눈가를 훔쳤다. 메달을 목에 건 뒤 바이든 대통령을 꼭 껴안고는 “미국이 주는 이 믿을 수 없는 상에 깜짝 놀랐고 영광스럽다”며 “이 메달을 소중히 여길 것”이라고 말했다. 그러면서 에이즈 퇴치를 위한 노력에 더욱 힘을 낼 것이라고 약속했다.

인문학 훈장은 미국 인문학 분야에 기여한 개인이나 단체에 매년 수여되는 상이다. 워싱턴포스트에 따르면 존은 1992년 엘튼존에이즈재단을 설립, 4억5000만달러(약 6400억원)를 모금해 4개 대륙에 자금을 지원했다.

그는 이날 로켓맨(Rocketman) 등 자신의 대표곡을 부르는 사이사이에도 2030년까지 에이즈를 퇴치하고 싶다는 바람을 드러내며 미국 의회의 초당적 협력을 당부했다. 존은 혈우병 치료를 위한 수혈 후 에이즈 관련 합병증에 걸려 고교 졸업을 한 달 앞두고 1990년 사망한 라이언 화이트와 객석에 앉은 그의 어머니 진 화이트긴더를 위한 곡을 연주하기도 했다. 화이트의 죽음은 존이 에이즈 재단을 만드는 데 결정적 계기가 됐다.

존의 열렬한 팬으로 알려진 바이든 대통령은 ‘일생에 한 번, 정의의 해일이 일어나고 희망과 역사가 운을 맞춘다’는 아일랜드 시인 셰이머스 히니의 시구를 인용해 ‘해일’과 같았던 존의 삶이 사람들을 변화시켰다며 “영원한 가수이자 작곡가인 존에게 미국 국민을 대표해 감사를 표한다”고 밝혔다.