지난 24일 오전 제주시 연동 호텔 밀집가. 전세버스들이 관광객을 태우기 위해 호텔 앞 도로에 줄지어 대기하고 있다. 2년 반만에 보는 풍경이다. 전세버스 업계 관계자는 “이달 들어 단체 관광객이 몰리고 있어, 오래간만에 숨통이 트이고 있다”라고 화색이 돌았다.

 

제주를 찾은 관광객이 1000만명을 돌파하며 빠른 속도로 늘고 있다. 내국인 관광객 증가 속도는 역대 가장 빠른 것으로 나타났다.

26일 제주도관광협회에 따르면 올해 제주를 찾은 누적 내·외국인 관광객은 지난 19일 기준 1000만4000여명으로 잠정집계됐다. 지난해 같은 기간(815만4000여명)보다 22.7％ 증가한 수치다. 지난해 1000만명을 넘은 시점(11월8일)보다 한 달 넘게 앞선 것이다.

 

특히 지난 20일에는 내국인만으로 1000만명을 돌파했다. 내국인 관광객이 역대 최대였던 2019년 1000만명 돌파 시기(10월1일)보다 9일 빠르다. 5월부터 내국인 관광객은 매달 평균 120만명씩 제주를 찾았다.

 

이는 코로나19 거리 두기 해제 이후 친구와 연인, 가족 단위 개별관광객은 물론 각종 모임과 기관, 학교 등의 단체여행객이 대거 몰린 데 따른 것이다.

 

내국인 관광객 증가세는 가을에도 이어질 것으로 전망된다. 다음달에는 개천절, 한글날 연휴가 일주일 간격으로 있어 특수가 예상된다.

 

특히 가을을 맞아 단풍놀이 행락객과 소규모 단체는 물론 코로나19로 미뤘던 각종 학회, 수학여행까지 더해지면 제주도를 찾는 단체관광시장은 더욱 활기를 띨 것으로 보인다. 실제 제주지역 전세버스 가동률은 이달 들어 30%대로 다시 뛰어올랐다. 제주도가 제공하는 안심수학여행 서비스를 신청한 곳도 6월 45곳에서 9월 169곳, 10월 157곳으로 급증했고, 문의도 계속 잇따르고 있다. 항공기 예약률 역시 90% 안팎을 보이고 있다. 10월 골프장 주말 예약은 이미 마감됐고, 주중도 사전 예약이 힘들 정도다. 제주시 도두동 한 횟집 주인은 “단체 손님이 부쩍 늘었다. 하루 전에 예약이 마감되는 상황”이라고 말했다.

 

업계는 국제선 운항이 재개됐지만 환율 상승 등으로 제주를 해외여행 대체지로 선호하는 것으로 보고 있다. 이런 추세가 이어지면 연말까지 내국인 관광객은 역대 최다를 기록할 것이라는 전망이 나온다.

 

하지만, 일본과 홍콩, 대만 등 아시아 국가들이 코로나19로 걸어 잠갔던 빗장을 서서히 풀면서 제주지역 관광업계가 예의주시하고 있다.

 

홍콩은 2년 반 넘게 유지해오던 입국자에 대한 호텔 격리 규정을 26일부터 폐지한다고 지난 23일 발표했다.

 

대만은 29일부터 한국, 일본 등 관광객의 무비자 입국을 재개하기로 했으며, 일본은 다음 달 11일부터 입국자 하루 5만명 상한을 철폐하고 외국인의 무비자 일본 개인 여행을 허용하겠다고 밝혔다.

 

이에 따라, 코로나19로 해외 관광길이 막히면서 대체지로 제주를 찾았던 국내 내국인 관광객들이 해외로 눈길을 돌릴 것이라는 예상이 나온다.

 

제주 관광의 경우 항공료와 숙박·식음료, 렌터카, 골프 등 여행 비용이 오르면서 가격 경쟁력이 떨어질 것으로 우려된다.

 

실제 각국의 조치로 항공권 예약이 크게 늘고 있다.

 

대한항공의 일본 노선의 경우 10월 11일 이전에는 예약률이 80％ 수준이었지만, 11일 이후부터는 거의 만석으로 껑충 올랐다.

 

제주항공의 경우 10월 인천∼나리타 노선의 예약률은 이달 5일 기준 40％대였지만 이달 25일 기준 70％ 안팎으로 크게 높아졌다.

 

인천∼삿포로 예약률도 50％ 중반에서 90％대로 올랐다.