망막 황반부의 신경섬유층 두께가 얇을수록 향후 치매 가능성이 높다는 연구결과가 나왔다. 

분당서울대병원 안과 우세준 교수, 김기웅 교수 연구팀은 노인 인구 430명을 대상으로 초기 망막 두께를 측정하고, 망막 두께에 따라 이후 5년 동안 정기적으로 시행한 인지기능 검사 결과에 어떤 차이가 있었는지를 분석한 결과 이같이 나타났다고 26일 밝혔다. 

망막은 우리 눈의 가장 안쪽에 있는 신경 세포의 막으로, 빛을 감지하고 시각정보를 처리, 통합해 대뇌로 전달하는 역할을 한다. 망막은 노화에 따라 두께가 얇아지면서 시신경 기능이 떨어지는데, 최근 망막층 두께 감소와 인지기능 저하 사이의 연관성이 밝혀지며 치매를 평가할 수 있는 인자로 주목받았다. 그러나 10개로 이뤄진 망막층 중 어떤 것이 인지기능에 직접적인 영향을 미치는지에 대해서는 연구마다 결과에 차이가 났다.

연구팀이 ‘빛간섭단층촬영’ 방법으로 망막 두께를 정밀 분석한 결과 여러 망막층 중 황반부의 신경섬유층(Retinal Nerve Fiber Layer)의 두께가 하위 25%(231㎛이하)에 해당하는 경우 치매 발생확률이 약 5배 이상 높은 것으로 나타났다. 신경섬유층이 얇은 노인은 인지기능 평가 점수(CERAD-TS)가 초기 평균 65.4점에서 시작해 매년 3.79점 감소해 신경섬유층이 두꺼운 노인층(68.5점 시작, 연 2.42점 감소)보다 인지기능이 떨어지고 향후 인지기능의 감소 폭 역시 가파른 것으로 나타났다. 이러한 양상은 또 다른 인지기능 평가 도구인 MMSE 검사에서도 동일했다. 황반부 신경섬유층 두께가 얇은 그룹에서 향후 경도인지장애 혹은 알츠하이머병을 가지게 될 확률은 52.7%로, 대조군의 유병 비율 11.3%를 크게 웃돌았다. 반면 다른 망막층은 미래 인지기능 저하와 뚜렷한 연관성을 보이지 않았다.

우세준 교수는 “이번 연구를 통해 황반부 신경섬유층의 두께를 측정하고 이를 바탕으로 인지기능장애의 위험도를 예측할 수 있다는 사실을 입증했다”며 “임상 현장에서 인지기능장애의 조기 진단 및 치료에 활용할 수 있는 가능성도 높다”고 밝혔다.

이번 연구 결과는 ‘미국의학협회 안과학 저널(JAMA Ophthalmology)’에 게재됐다.