2022 카타르월드컵 본선 준비가 본격화된 지난 6월 이후 한국 축구대표팀이 가장 많은 들었던 말이 “불안하다”는 것이었다. 우루과이, 가나, 포르투갈 등 강호들을 상대로 조별리그를 치러야 하지만 지나치게 공격적인 전술 운용 속에 수많은 역습골을 내준 탓이다. 공격과 수비의 균형을 잃은 것이다. 그러다 보니 대표팀이 주도권을 잡고 상대를 밀어붙이는 순간에도 팬들은 불안함을 느낄 수밖에 없었다.

그러나 27일 서울 마포구 상암동 상암월드컵경기장에서 열린 카메룬과 평가전을 찾은 6만여 축구팬들은 한결 편안하게 경기를 지켜볼 수 있었다. 오는 11월 월드컵 본선을 앞두고 완전체가 나서는 마지막 평가전에서 마침내 대표팀이 공격과 수비가 균형을 이루는 경기력을 펼쳐 보인 덕분이다. 게다가 1-0으로 승리까지 챙겨냈다.

이날 파울루 벤투 감독은 매우 공격적인 4-1-3-2 포메이션을 활용했던 앞선 코스타리카전과 달리 수비 시 유연한 대응이 가능한 4-4-2 포메이션으로 경기를 나섰다. 여기에 많은 활동량과 헌신적인 압박 능력을 갖춘 수비형 미드필더 손준호(산둥 타이산)와 공격수 정우영(프라이부르크)을 선발로 투입해 상대 역습 저지에 신경을 썼다. 물론, 벤투 대표팀 감독이 늘 추구해온 능동적인 빌드업을 기반으로 주도권을 노리는 축구는 이날도 계속돼 대표팀은 전반부터 짧은 패스 연결을 이어가며 카메룬 골문을 노렸다. 다만, 김민재(나폴리)를 중심으로 한 수비라인에 전방과 중원에도 수비적 자원이 추가돼 수비 조직이 순간적으로 무너지는 장면을 거의 만들지 않았다. 이런 영향 속 공격도 한결 안정감 있게 진행됐다.

이런 안정적인 전개 속 마침내 득점을 만들어냈다. 전반 35분 손흥민(30·토트넘)이 왼쪽 측면 황희찬(울버햄프턴)에게 전환 패스를 보냈고, 이를 받은 황희찬이 침투하는 측면 수비수 김진수(전북)에게 패스를 보냈다. 패스를 받은 김진수가 날린 슈팅이 골키퍼에 막혔으나, 손흥민은 튀어나온 공을 재차 헤더 슈팅으로 연결해 골대 안으로 밀어 넣었다. 앞선 코스타리카전에서도 최전방 스트라이커로 나서 프리킥 골을 터뜨렸던 손흥민은 대표팀에서 2경기 연속 득점으로 에이스 역할을 또 한 번 제대로 해냈다.

대표팀은 후반 시작과 함께 이재성(마인츠)을 빼고 권창훈(김천), 후반 중반 나상호(FC서울), 황의조(올림피아코스), 정우영(알 사드) 등을 투입했다. 하지만, 교체 속에서도 변화를 가져가는 대신 포메이션과 경기 방식을 그대로 이어갔다. 후반 들어 체력이 떨어지며 공수 간격이 다소 벌어져 아프리카 축구 특유 개인기에 수비 조직이 순간적으로 무너지는 장면이 몇 차례 나왔지만 실점하지 않고 잘 버텨냈다. 결국, 무실점으로 경기를 끝냈다. 득점은 한 골 뿐이었지만 축구팬들에게는 만족스러운 경기 흐름이었다.

단 한 가지 팬들을 실망시킨 부분은 기대했던 이강인(마요르카)이 끝내 그라운드를 밟지 못했다는 점이다. 후반 36분 황의조가 부상으로 빠져나가자 관중석 팬들이 이강인의 이름을 연호하기도 했지만 벤투 감독은 백승호(전북)를 투입했고, 이강인은 앞선 코스타리카전에 이어 두 경기 연속 벤치를 지켰다.