제주시 조천읍 선흘1리의 작은 분교가 생태교육을 통한 학생수 증가에 힘입어 초등학교 본교로 승격했다.

4일 제주도교육청에 따르면 올 3월1일자로 본교로 승격한 선흘초등학교는 불과 몇 년 전까지만 해도 학생수가 적어 폐교 논의까지 나오던 곳이다.

연도별 3월1일 기준 학생수는 2011년 16명, 2012년 16명, 2013년 22명, 2014년 20명 등 한때 20명 안팎에 그쳤다.

위기 극복을 위해 머리를 맞댄 학교와 마을, 교육청은 2015년 건강생태학교 지정을 통해 마을의 자산인 동백동산을 기반으로 건강생태교육에 초점을 맞췄다.

세계적으로 인정받은 람사르 습지인 선흘곶자왈 동백동산을 품고 있는 선흘분교는 천혜의 자연환경이 교육의 무대가 됐고, 동백동산 습지센터 해설사로 활동하는 주민들이 기꺼이 교육 프로그램에 나서줬다.

교내에는 생태체험장과 텃밭이 조성돼 아이들이 직접 동식물을 기르고 관찰하는 생태학습의 장으로 운영됐고, 곶자왈 전문가와 함께하는 생태 놀이 프로그램도 진행됐다.

제주 이주 열풍 속 이런 교육 프로그램이 입소문을 타며 학생수는 서서히 늘어나기 시작했다. 학생수는 2015년 24명, 2016년 35명, 2017년 57명, 2018년 63명, 2019년 70명, 2020년 92명, 2021년 114명으로 지속해서 늘어났고 현재는 92명이 다니고 있다.

재학생 대다수는 타 시·도에서 전입한 이주민 자녀이며, 현재는 학교 근처에 집을 구하기 어려울 정도라고 학교 측은 설명했다.

저출산에 따른 학령인구 감소와 이농·이촌 등으로 전국적으로 폐교나 분교 개편 위기에 놓인 학교가 많은 가운데 분교가 본교로 승격되는 것은 드문 일이다. 선흘초는 공동주택 임대 등 인구 유입을 유도하기 위한 정주 여건 개선과 지원이 아닌 생태교육이라는 교육 프로그램을 통해 이뤄낸 성과라 더욱 주목받고 있다.

선흘초교는 1953년 4월1일 선흘국민학교로 승격 개교했으나 학생수 감소로 1995년 분교로 개편됐다가 27년 만에 다시 본교로 승격됐다.