“돌이켜 보면 양의 머리를 흔들면서 개고기를 가장 열심히 팔았고 가장 잘 팔았던 사람은 바로 저였습니다.”

 

지난 8월13일, 이준석 전 국민의힘 대표는 12년 정치인생 최대의 승부수를 던진다. 당원권 정지 징계 이후 36일 만에 가진 공식 기자회견에서 윤석열 대통령과 ‘윤핵관(윤석열 대통령 핵심 관계자)’을 향해 작심 비판을 쏟아낸 것이다. 이 전 대표는 현 보수 정당과 정부의 모습을 ‘개고기’에 비유하며 자성을 촉구했다.

 

그의 발언은 대선 당시 야당 대표인 그가 대선에서 앞장서 판 것이 좋은 양고기가 아니었으며, 개고기를 양고기라고 속여서 팔았다는 의미여서 논란이 됐다. 윤 대통령을 개고기로 비유한 것 아니냐며 여당은 불쾌감을 드러냈고, 당 안팎에서 ‘내부 총질’이라는 비난이 쇄도했다.

 

과거 2016년 12월21일에도 이준석 전 대표와 비슷한 운명의 남자가 있었다. 바로 유승민 전 의원이다. 당시 그는 24명에 달하는 여당 의원을 이끌고 탈당을 선언하며 개혁보수를 내걸었다. 당시 박근혜 대통령을 위시한 친박과의 이별을 택한 것이다. 하지만 그는 ‘배신자’란 오명을 썼고 대구에서 표를 얻지 못하면서, 그의 ‘보수 개혁’ 시도는 수포가 된다. 이제 이준석 전 대표가 제2의 개혁보수 시도에 나설 것인지, 나선다면 성공할 수 있을 것인지에 눈길이 쏠린다.

 

◆당대표직 상실, 이준석 정치인생 최대의 위기

 

현재 상황을 놓고 보면 이 전 대표는 집권여당과의 ‘권력 다툼’에서 패했다. 정진석 비대위를 상대로 낸 가처분이 전부 기각되면서 당대표 복귀의 길은 막혔고, 당 윤리위원회가 당원권 정지 1년을 추가 징계하면서 차기 당대표로 나서거나 국회 원내에 진출하기도 어려워졌다. 훗날을 기약할 수 없는 상황이다.

 

국민의힘 윤리위원회는 7일 이준석 전 대표에 대한 ‘당원권 정지 1년’의 추가 중징계를 의결했고, 전날 법원은 이 전 대표가 낸 ‘정진석 비대위’ 효력 정지 가처분 신청을 기각했다. 법정 싸움은 불리해졌고, 이제 이 전 대표는 당 윤리위로부터 총 1년6개월 처분을 받으면서 내년 6월까지 임기였던 당 대표직을 이날부로 사실상 잃게 됐다.

 

이양희 윤리위원장은 이날 5시간 넘게 진행된 윤리위 회의 직후 기자들과 만나 “중앙윤리위는 이 전 대표에 대해 지난 7월8일에 결정된 당원권 정지 6개월에 추가해 당원권 정지 1년을 의결했다”고 말했다. 이 전 대표는 이미 지난 7월 ‘성 상납 증거인멸 교사’ 의혹으로 ‘당원권 6개월 정지’ 징계를 받아 내년 1월까지 국민의힘 당원권이 정지된 상태였다. 이에 이 전 대표는 2024년 1월까지 당원권을 행사할 수 없게 됐다.

 

윤리위 결정에 대한 해석은 분분한데, 이 전 대표를 제명하지 않음으로써 신당 창당을 막고, 동시에 그의 당내 활동 권리까지 막음으로써 사실상 아무것도 할 수 없도록 만들었다는 분석이 힘을 얻고 있다.

이전 대표로서는 무엇보다 총선길이 막힌게 가장 뼈아프다. 이번 추가 징계에 따라 이 전 대표는 2024년 1월8일 이후 당원권이 회복된다. 하지만 당규상 총선 공천을 받으려면 공천 신청일 기준으로 책임당원이어야 하는데, 책임당원은 당비를 1년 중 3개월 이상 납부해야 한다. 총선은 이 전 대표의 당원권 회복 시점으로부터 3개월여 뒤인 4월10일에 개최된다. 여기에 ‘공천을 선거일 45일 전까지 완료하는 것을 원칙으로 한다’고 규정한 당규까지 고려하면, 공천 신청일 기준 이 전 대표가 책임당원의 지위를 획득하기는 사실상 불가능한 셈이다.

 

◆잠행이냐, 유승민과의 개혁보수 신당창당이냐

 

이제 갈곳을 잃은 이 전 대표 입장에서 남은 길은 개혁보수의 뜻이 맞는 유 전 의원과의 신당창당을 하거나, 관망하는 자세를 유지하며 재기를 꿈꾸는 정도다.

 

이 전 대표가 윤리위 추가 징계에 대해서도 가처분을 낼 가능성이 있긴 하지만, 정진석 비대위가 법적 정당성을 인정받으면서 승산 가능성은 작아졌다. 또다시 법정 다툼을 벌이다 패할 경우 더는 국민의힘에서 정치적 미래를 기약하기 힘들다는 부담이 있다. 보수 여론도 따갑다.

 

이에 일각에서는 이 전 대표가 유승민 전 의원과 연대하거나, 탈당 후 신당을 창당할 수 있다는 관측이 제기된다. 이 전 대표는 수차례 창당 가능성을 일축해왔지만, 한길리서치가 지난달 17~19일 전국 성인남녀 1000명을 상대로 한 여론조사에서 ‘신당을 지지하겠다’는 응답이 35.9%를 기록한 바 있다.

 

그가 지금까지 신당창당에 대해 선을 그어왔다고 해서 앞으로도 그러리라는 법은 없다. 이번 법원 결정과 당 윤리위의 추가 징계로 당내 고립이 더욱 심화한 상황에서 정치 운명을 건, ‘탈당 후 신당 창당’ 카드를 만지작 거릴 수밖에 없다.

 

만약 이 전 대표가 당을 뛰쳐나가 유 의원과 손을 잡을 경우 그 파급력은 어느 정도일까. 여론조사 전문기관 한길리서치가 지난 8월6일부터 8일까지 전국 성인남녀 1006명을 대상으로 국민의힘 차기 당 대표 적합도를 조사(표본오차 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트)한 결과 유 전 의원은 23.0%로 선두에 올랐다. 당원권 정지 6개월 중징계 이후 전국을 돌고 있는 이준석 대표도가 16.5%로 뒤를 잇는다. 이어 안철수 의원 13.4%, 나경원 전 원내대표 10.4%, 주호영 의원 5.9% 등의 순이다. 유 전 의원과 이 전 대표 모두 현재 국민의힘 밖에서 잠행 중인데, 두 사람이 전당대회에서 선출될 차기 당대표 지지율의 40%가량을 차지한 것이다. 다만 이 여론조사가 실제 표심과 같은지는 미지수다. 이른바 역선택이 있을 수 있고, 여론도 움직이게 마련이다.

 

그렇다면 유 전 의원은 상황은 어떨까. 지난 8월 13일 당시 이 전 대표가 기자회견에서 한 이야기를 빌리자면 그 또한 현재 윤핵관을 비롯한 친윤계로 인해 곤혹스러운 상황이다. 당시 이 전 대표는 “유 전 의원은 최근 경기도지사 경선에 참여했다가 윤 대통령을 지지한다고 하는 분들이 조직적으로 반(反)유승민 연대 같은 걸 결성해 상당한 고초를 겪은 상황”이라며 “유 전 의원이 거기에 대한 상처가 아직 가시지 않았을 것으로 보고 있기 때문에, 그런 걸 상의하고 이럴 계제는 전혀 아니다”라고 말했다.

 

하지만 시기의 문제일 뿐 결국은 정치 생명 연장을 위한 신당창당으로 갈 수 밖에 없을 것이라는 관측이 당 안팎에서 나온다.

 

박지원 전 국가정보원장은 지난 8월 KBS 라디오 ‘최경영의 최강시사’에 출연해 이 전 대표가 총선전에 신당을 창당할 것이라고 예측했다. 이어 국민의힘의 이 전 대표에 대한 추가 징계를 앞둔 지난 6일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해, “(이 전 대표의) 당원권 정지 기간을 더 길게 하거나 출당, 제명을 권고할 것 같다”며 “이준석 신당의 창당으로 가는 길일 것”이라고 예견했다. 일단 그의 예상 중 절반은 맞았다.

 

국민의힘의 한 재선 의원은 “개혁보수라는 정체성을 공유하는 두 사람의 연대는 유의미한 보수세력의 등장이라는 점에서 의미가 있다. 재기를 꿈꾸는 유 전 의원과 당내 기반을 만들길 원하는 이 전 대표의 이익이 맞아떨어질 것”이라고 전망했다.