유럽축구 슈퍼스타 크리스티아누 호날두(37·맨체스터 유나이티드)에게 2022~2023시즌은 최악의 시간이다. 일시적 부진을 과장해서 표현한 것이 아닌 단어 뜻 그대로 ‘최악’이다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)가 시작된 지 두 달이 가깝도록 리그는 물론 컵 대회를 통틀어서도 단 한 개의 필드골도 만들어내지 못한 것. 라이벌 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 함께 세계축구 득점 관련 기록을 새로 써 온 그에게 낯선 골 가뭄이다.

이런 호날두가 마침내 리그 마수걸이 골을 신고했다. 10일 영국 리버풀 구디슨 파크에서 열린 에버턴과 리그 10라운드 원정 경기에서 골을 터뜨린 것. 선발 명단에서 빠져 벤치에서 경기를 시작했지만, 주전으로 나선 앙토니 마시알의 갑작스러운 부상으로 1-1로 맞서던 전반 29분 투입돼 팀의 2-1 승리를 결정짓는 결승골을 전반 44분 만들어냈다. 카세미루가 앞으로 찔러준 공을 받은 뒤 페널티 지역 왼쪽으로 드리블해 들어가다 왼발 슈팅으로 득점을 올렸다. 올 시즌 자신의 리그 첫 득점이자 지난달 유로파리그 셰리프전 페널티킥 득점 이후 시즌 2번째 골이다.

이 득점으로 호날두는 역대 최초로 프로 통산 700호골을 기록한 선수가 됐다. 2002년 포르투갈리그 스포르팅 리스본에서 프로 생활을 시작해 5골을 만든 뒤 2003년 맨유로 이적해 2009년까지 뛰며 118골을 생산해 유럽축구 대표적 골잡이로 올라섰다. 여기에 2009년부터는 유럽축구 최고 명문 레알 마드리드에서 활약하며 무려 450골을 터뜨렸다. 이 시기 FC바르셀로나의 메시와 세기의 라이벌대결을 수차례 벌여 두 선수 모두가 ‘축구의 신’이라 불리기도 했다. 이후 2018년부터 2022년까지 몸담았던 이탈리아 유벤투스에서 101골을 터뜨린 뒤 앞선 시즌 2021~2022시즌 맨유로 복귀해 24득점을 만들며 총 698골로 700호골을 눈앞에 뒀다.

그러나 오프시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 출전이 가능한 팀으로 떠나겠다며 이적소동을 벌여 프리시즌을 제대로 소화하지 못한 여파가 30대 후반 나이에 따른 신체 능력 하락과 맞물리며 이번 시즌 극심한 부진으로 이어졌다. 결국, 최근에는 주전에서도 밀리는 굴욕을 맛봐야 했고, 시즌 초반 달성할 것으로 기대됐던 700골 고지 등정도 개막 두 달 만에 어렵게 해낼 수밖에 없었다.

하지만, 워낙 전설적인 선수인지라 여전히 팬들은 물론 팀에서도 기대감은 남아있다. 일단 마수걸이 골을 터뜨린 만큼 특유의 몰아치기 득점력을 다시 발휘할 수도 있다는 것. 에릭 텐하흐 맨유 감독도 “골이 일단 나왔으니 앞으로 계속 이런 흐름이 이어질 것이다. 공격수들은 득점으로 자신감, 확신을 얻기 마련”이라고 활약에 기대감을 내비쳤다.