한국프로축구 울산 현대 팬에게 지난 8일 전북 현대와 울산이 치른 2022 K리그1 파이널라운드는 평생 잊을 수 없는 경기가 될지 모른다. 0-1로 뒤지다 후반 추가시간에만 두 골을 몰아쳐 2-1 대역전승을 거둔 덕분이다. 이로써 선두 울산은 리그 종료 3경기를 남기고 2위 전북과 승점차를 8까지 벌려 2005년 이후 17년 만 우승에 9부 능선까지 올라섰다. 최근 3시즌간 고비 때마다 전북에 패하며 역전 우승을 내줬던 전철을 극복해낸 것이라 더욱 각별한 승리였다.

이제 울산은 남은 3경기에서 1승만 거두면 자력으로 정상에 오를 수 있다. 다만, 울산은 기세를 몰아 다음 경기에서도 반드시 승리해 조기 우승을 확정하겠다는 각오다. 무엇보다 11일 경북 포항스틸야드에서 펼쳐지는 다음 경기 상대가 ‘동해안더비’를 치르는 지역 라이벌 포항이기에 승리 의지가 더욱 크다.

울산은 K리그 최다인 10번의 준우승 기록을 가진 ‘만년 2등’의 이미지를 갖고 있는 팀이다. 이런 이미지가 만들어진 데에 최근 몇 년간 울산을 제치고 우승을 가져간 전북과 함께 포항이 결정적 역할을 했다. K리그 역사에서 가장 극적인 우승으로 꼽히는 2013시즌과 2019시즌 모두 울산이 2위로 역전우승의 조역 역할을 했고, 공교롭게도 이때 상대했던 팀이 포항이었다. 2013년에는 당시 선두를 달리던 울산은 2위 포항에 최종전에서 비기기만 해도 정상에 오를 수 있었지만, 후반 추가시간 통한의 결승골을 얻어맞으며 지역라이벌에게 우승컵을 내줬다.

포항은 2013년 이후 모기업 지원이 줄어들어 전력이 약화하며 우승 전선에서 물러났지만 대신 이후로는 중요한 순간마다 울산의 발목을 잡았다. 특히, 2019년 최종전은 울산에 씻을 수 없는 상처가 됐다. 이날 울산은 비기기만 해도 전북을 제치고 트로피를 들 수 있었지만 포항에 1-4로 대패해 승점 동률에 다득점에서 단 한골 차이로 전북에 대역전 우승을 내줬다. 이는 울산이 2020시즌, 2021시즌 연속으로 전북에 막판 역전 우승을 허용한 시발점이 됐다.

그랬기에 동해안더비는 울산으로서도 반드시 극복해야만 하는 또 한 번의 고비다. 특히, 이날 경기가 포항 홈인 경북 포항스틸야드에서 열려 만약 승리하면 라이벌의 안방에서 조기우승을 확정할 수 있다. 올 시즌 하나씩 ‘만년 2등’의 트라우마를 지워내고 있는 울산이 전북에 이어 포항까지 잡아내며 팀의 새 시대를 열 수 있을지 축구팬들의 관심이 집중되는 중이다.