올해 노벨경제학상 수상자로 선정된 벤 버냉키 전 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장, 더글러스 다이아몬드 시카고대 교수, 필립 딥비그 세인트루이스 워싱턴대 교수 3명은 은행과 금융위기에 대응하기 위한 정부 역할에 대해 연구한 공로를 인정받았다.

금융위기라는 것은 결국 투자자들이 동시에 시장에 대한 신뢰를 상실했을 때 발생하는데, 그럴 때 정부가 어떻게 개입해서 이를 막을 수 있는가에 대한 이론적 기초를 제공했다. 현재 각국 중앙은행이 심화하는 인플레이션에 대응하기 위해 공격적인 금리 인상에 나서면서 세계 경제에는 경기 침체의 그림자가 드리워지고 있다는 점에서 절묘한 시점이다.

버냉키 전 의장은 앨런 그린스펀(1987∼2006년)의 뒤를 이어 2006년 미국 연준 의장에 취임해 2014년까지 재임하면서 2008년 글로벌 금융위기에 맞서 해결을 진두지휘한 인물이다. 1979년 박사 학위를 받은 버냉키 전 의장은 스탠퍼드대와 프린스턴대에서 경제학을 가르쳤다. 연준 의장에서 물러난 뒤에는 미국 유력 싱크탱크인 브루킹스연구소 선임연구원으로 몸을 담고 있다.

버냉키 전 의장은 프린스턴대 경제학과 교수 재직 시절인 1983년 ‘대공황 당시 은행 파산은 단순히 위기의 결과가 아니라 금융위기를 확산시켰을 수 있다’고 설명하는 논문을 썼다. 서브프라임 모기지 사태가 촉발한 2008년 세계 금융위기 당시 연준을 이끌며 기준금리를 제로(0) 수준으로 낮추고 과감한 양적 완화 정책을 펼쳤다. 중앙은행이 정부에 직접 자금을 지원하는 극단적 경기부양책이 헬리콥터로 돈을 뿌리는 모습을 연상시켜 ‘헬리콥터 벤’이라는 별명이 붙기도 했다.

뉴욕타임스에 따르면 다이아몬드 교수는 10일(현지시간) 수상 발표 기자회견에서 최근 경제 상황과 관련해 “전 세계의 많은 이들이 최근 금리 인상 속도에 놀랐을 것”이라며 “이는 시스템에 대한 두려움을 불러일으킬 수 있다”고 말했다. 그는 2008년 금융위기에 대한 기억과 규제 개선으로 은행 시스템이 과거보다는 덜 취약해졌다면서 “세계는 2008년 당시보다 금융 격변에 더 잘 대비하고 있다”고 했다.

그는 다만 딥비그 교수와 함께 은행 밖 취약점을 확인했다면서 보험이나 뮤추얼펀드 같은 다른 금융 부문에서 거품이 일 수 있다고 경고했다.