극우 온라인 매체를 운영하며 “미국에서 총기난사도, 어린이 희생도 없었다”는 거짓 주장을 펴 대중을 선동해 온 음모론자 알렉스 존스가 우리 돈으로 1조3000억원이 넘는 천문학적 금액을 배상해야 할 처지에 내몰렸다. 이 판결이 최종 확정되면 존스의 파산이 불가피한 만큼 미국 사회 일각에선 ‘음모론자의 최후가 다가온다’는 전망도 나온다.

12일(현지시간) 외신에 따르면 이날 미국 코네티컷주(州) 워터베리의 법원에서 존스를 상대로 제기된 명예훼손 손해배상 청구소송 선고가 있었다. 이는 10년 전인 2012년 코네티컷주 샌디훅 초등학교에서 일어난 총기난사 사건 희생자 유족 및 당시 범행에 대응한 연방수사국(FBI) 요원이 “존스의 가짜뉴스 전파로 정신적 피해를 입었다”며 5억5000만달러의 배상을 요구한 데 따른 것이다.

판사는 판결문에서 존스가 청구액보다 훨씬 많은 9억6500만달러(약 1조3830억원)를 배상해야 한다고 판시했다. 외신들은 “법원이 위치한 워터베리는 총격사건이 발생한 샌디훅 초등학교에서 불과 32㎞ 떨어져 있다”며 “판사가 판결을 선고하자 유족은 한껏 고무된 표정을 지었고, 일부는 눈물을 흘렸다”고 전했다.

존스는 1999년 ‘인포워즈’라는 온라인 매체를 설립한 뒤 이 매체는 물론 라디오, 유튜브 방송 출연 등을 통해 지속적으로 극우 음모론을 펼쳐왔다. 가장 대표적인 것이 ‘샌디훅 초등학교 총기난사는 없었다’는 가짜뉴스다. 당시 어린이 20명과 교직원 6명 등 무려 26명이 목숨을 잃었는데도 존스는 “피해자들은 실제 사망한 것이 아니라 연기자일 뿐”이란 황당한 주장을 폈다. 그러면서 “선량한 미국인의 손에서 총기를 빼앗으려는 시도에 맞서야 한다”고 대중을 부추겼다.

이런 음모론에 힘입어 존스는 미국 극우파 사이에 ‘투사’로 부상했고 이는 곧 막대한 수입으로 이어졌다. 인포워즈의 모회사 ‘프리스피치 시스템즈’는 존스의 지지자들을 상대로 서바이벌 게임용 장비, 영양제 등을 팔아 2015년부터 4년간 1억6500만달러를 벌어들인 것으로 알려져 있다.

법원이 존스에게 ‘철퇴’를 가한 것은 “희생자 가족이 슬픔에 잠겨 있을 때 존스는 그 위에 자신의 발을 올려놓은 채 대놓고 돈벌이를 했다”는 원고 측 변호사들 주장을 받아들인 결과로 풀이된다.

하지만 존스는 반성하는 기미가 전혀 없어 보인다. 그와 변호사들은 재판 내내 “이미 총기난사가 실재했다는 것을 인정하고 유족에게 수백번 사과했다”며 “배상액을 최소화해야 한다”는 주장만 되풀이했다. 판사를 겨냥해 “재판을 폭군처럼 진행한다”며 “대중을 의식해 쇼를 하려는 것이냐”고 비난을 퍼붓기도 했다.

존스는 코네티컷주 말고 텍사스주에서도 원고만 다를 뿐 비슷한 소송에 휘말려 지난 8월 법원에서 “총격사건 피해자 유족한테 4931만달러(약 700억원)를 배상하라”는 판결을 받은 바 있다. 존스 측은 “사업이 망해 배상금을 마련할 수 없다”며 버티고 있으나 일각에선 희대의 음모론자가 재산을 모두 잃고 퇴출되는 건 이제 시간문제라는 관측을 내놓는다.