“그동안 정말 수고 많으셨습니다. 앞으로도 유럽, 그리고 유럽연합(EU)을 위해 중요한 역할을 맡아 주십시오.”

EU의 맹주를 자처하는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 퇴임을 앞둔 마리오 드라기 이탈리아 총리를 파리로 초대해 위로하며 성대한 만찬을 대접했다. 비록 드라기 총리는 취임 후 2년도 안돼 ‘단명 총리’로 물러나게 됐지만 그의 임기 동안 프랑스·이탈리아 관계는 획기적 전기를 맞았다.

13일(현지시간) 이탈리아 언론에 따르면 드라기 총리는 이날 마크롱 대통령의 초청으로 파리 엘리제궁을 방문했다. 두 정상은 저녁식사를 겸해 2시간 반 동안 자리를 함께했으며 아주 화기애애하고 온화한 분위기를 연출했다고 언론은 전했다. 이어 “마크롱 대통령이 드라기 총리, 그리고 이탈리아에 대한 우정을 제대로 보여줬다”고 평가했다. 마크롱 대통령은 1977년생, 드라기 총리는 1947년생으로 나이만 따지면 거의 부자지간이나 다름없다.

이날 두 정상의 회동은 사적 만남이었기 때문에 공식 정상회담 같은 것은 없었다. 다만 언론에 따르면 마크롱 대통령과 드라기 총리는 러시아와 전쟁 중인 우크라이나를 지원하는 방안부터 올가을과 겨울 유럽을 강타할 것으로 보이는 에너지 위기, 이탈리아 새 정부 출범 후 EU의 운영 방향까지 다양한 주제에 관해 허심탄회하게 의견을 나눴다. 마크롱 대통령은 특히 정권교체 이후에도 이탈리아가 그간 프랑스는 물론 EU와 맺어 온 돈독한 관계를 계속 이어갔으면 한다는 바람을 전달한 것으로 알려졌다.

코로나19 대유행의 와중인 2021년 2월 취임해 이달 중 퇴임하는 드라기 총리의 집권기 동안 프랑스와 이탈리아는 제2차 세계대전 이래 가장 가까워졌다고 해도 과언이 아니다. 2021년 11월 로마에서 퀴리날레 조약을 체결한 것이 대표적이다. 이탈리아 대통령 관저인 퀴리날레궁(宮)에서 이름을 딴 이 조약은 경제, 외교, 안보, 이민, 문화, 통상, 교육 등 모든 분야에서 양국의 긴밀한 협력을 규정했다. 분기마다 한 번씩 프랑스 장관이 이탈리아 국무회의에, 또 이탈리아 장관이 프랑스 국무회의에 각각 참석하기로 하는 등 두 나라 사이를 일종의 ‘특수 관계’로 묶는 내용까지 포함됐다. 프랑스와 독일을 오늘날과 같은 특수 관계로 만드는 토대가 된 엘리제 조약에 비견될 정도다.

프랑스는 브렉시트(영국의 EU 탈퇴) 이후 EU 역내 3위의 경제대국이 된 이탈리아가 프랑스, 독일과 더불어 명실상부한 EU의 ‘빅3’로 자리잡는 데 기여했다. 지난 6월 러시아와 전쟁 중인 우크라이나 수도 키이우를 방문하며 마크롱 대통령, 올라프 숄츠 독일 총리 외에 드라기 총리도 동행한 것이 이를 상징적으로 보여준다. 애초 EU의 ‘쌍두마차’에 해당하는 프랑스·독일 정상들만 키이우에 갈 것으로 알려졌으나, 마크롱 대통령의 적극적인 제안으로 드라기 총리도 합류할 수 있었다.

드라기 총리의 후임으로는 지난 9월 총선에서 승리한 우파연합에 속한 ‘이탈리아 형제당’ 조르자 멜로니 대표가 유력하며 이달 중 새 총리로 취임할 예정이다. EU 회원국들이 멜로니 대표의 극우 성향, 친(親)러시아 이력을 우려하는 가운데 드라기 총리는 최근 체코 프라하에서 열린 EU 정상회의 참석을 계기로 기자들과 만나 “이탈리아의 새 정부를 걱정하지 않아도 된다”고 말했다. 그는 “새 정부가 출범하더라도 외교 기조는 바뀌지 않아야 한다”며 “새 정부는 유럽을 떠나지 않고 우크라이나를 계속 지지할 것”이라고 덧붙였다.