“미국의 유일한 경쟁자는 중국이다.”
최근 조 바이든 미국 대통령이 중국을 겨냥해 던진 말이다. 이 발언이 나오자마자 한국에서 미·중 양국을 각각 대표하는 두 명의 대사가 한국 취재진 앞에서 ‘토론 배틀’을 벌인다. 향후 한·미관계와 한·중관계를 전망하고 윤석열정부의 외교정책을 점검할 소중한 기회가 될 전망이다.
중견 언론인들의 모임 관훈클럽(총무 박민 문화일보 논설위원)은 필립 골드버그 주한 미국대사, 싱하이밍 주한 중국대사를 각각 초청해 관훈토론회를 개최한다고 14일 밝혔다. 먼저 골드버그 대사의 토론회가 오는 18일 오전 10시30분 서울 중구 한국프레스센터 20층 내셔널프레스클럽에서 열린다. 이어 오는 26일 같은 시간, 같은 장소에서 싱 대사의 토론회가 예정돼 있다.
골드버그 대사는 바이든 대통령에 의해 임명돼 윤석열정부 출범 직후인 지난 7월 한국에 부임했다. 미 국무부 직업외교관의 최고 등급인 경력대사(career ambassador) 직급으로 주한 대사를 맡기 전에도 콜롬비아, 필리핀 등 여러 나라에서 대사를 지낸 베테랑 외교관이다. 윤 대통령에게 신임장을 제정하고 공식 활동에 돌입하자마자 “한국 문화의 끝판왕이 되겠다”고 선언하며 광폭행보를 선보이고 있다.
골드버그 대사에겐 요즘 가장 중요한 이슈로 떠오른 핵무기와 관련한 질문이 쏟아질 것으로 보인다. 북한이 “한국을 상대로 핵무기를 선제 사용할 것”이라고 선언한 가운데 국내에선 대책 마련에 고심하는 모습이다. 한국 스스로 핵무장을 해야 한다는 주장부터 나토(북대서양조약기구) 일부 회원국처럼 미국과 핵무기를 공유하자는 ‘나토식 핵공유론’, 핵무기를 탑재한 미국 전략자산의 한반도 주변 상시 배치까지 여러 제안이 난무하는 가운데 미국 정부를 대표하는 골드버그 대사가 어떤 입장을 내놓을지 주목된다.
최근 한·미관계를 강타한 미국의 이른바 ‘인플레이션감축법’(IRA)도 질의응답의 주요 항목이 될 전망이다. 북미산 전기차에만 보조금을 지급하도록 한 IRA가 한국 자동차산업에 악영향을 끼칠 것이란 우려가 크다. 얼마 전 바이든 대통령이 ‘한국의 걱정을 잘 알고 있으며 관련 협의를 계속해 나가자’는 취지의 친서를 윤 대통령한테 보낸 가운데 골드버그 대사가 이 문제에 관해 뭐라고 할지 이목이 집중된다.
싱 대사는 시진핑 중국 국가주석에 의해 임명됐으며 코로나19 대유행이 막 시작되던 2020년 1월 한국에 부임해 문재인 당시 대통령한테 신임장을 제정했다. 직전까진 몽골 주재 대사로 활동했다. 주한 중국대사관에서 참사관과 공사참사관으로 오래 근무해 대표적 ‘한국통’ 외교관으로 꼽힌다. 한국어 실력이 아주 뛰어나 이번 토론회에서도 인사말이나 기조발언 일부는 한국어로 소화할 것으로 예상된다.
싱 대사에겐 한·중이 올해 수교 30주년을 맞았음에도 서로를 바라보는 양국 국민의 감정은 되레 악화하는 현실, 그리고 그 원인이 누구한테 있는지에 관한 질문이 쇄도할 것으로 보인다. 지난 2월 베이징 동계올림픽에서 불거진 한복 논란과 각종 판정 시비, 그리고 최근 고구려·발해 역사 왜곡 의혹 등을 들어 중국을 비판하는 목소리가 갈수록 커지고 있으며 흔히 ‘MZ세대’로 불리는 젊은층의 반중감정이 특히 심각한 수준이며, 이는 중국도 비슷하다. 북한의 미사일 발사 등 도발과 인권침해에 눈을 감고 국제사회에서 북한을 감싸는 데에만 급급한 중국의 외교정책이 한국인의 불만을 가중시켰다는 지적이 제기되는 가운데 중국 정부를 대표하는 싱 대사가 어떤 입장을 내놓을지 주목된다.
최근 극도로 불안해진 국제정세와 유엔 안전보장이사회(안보리) 5대 상임이사국의 하나로서 그에 대한 중국의 책임도 질의응답의 주요 항목이 될 전망이다. 구체적으로 러시아의 우크라이나 침공에 대한 견해는 무엇인지, 전쟁이 장기화해도 지금처럼 러시아에 대한 ‘소극적’ 지지 노선을 이어갈 것인지, 대만의 현상을 유지하고 홍콩의 정치적 자유를 확대할 의향은 없는지 등 질문이 나올 것으로 보인다.
토론회는 대사들의 인사말과 기조발언에 이어 언론인들로 구성된 패널들과의 토론 형태로 진행되며 순차통역이 제공된다. 방송 생중계는 없으며 대신 관훈클럽 공식 유튜브 채널 ‘관훈클럽 TV’에서 생중계할 예정이다. 현장 취재를 원하는 기자들은 관훈클럽 사무국(02-732-0876)으로 연락해 신청하면 된다.
