평소 미소 짓는 표정으로 ‘세상에서 가장 행복한 동물’이란 별명을 얻은 소형 유대류 쿼카(사진)가 호주의 한 동물원에서 무더기로 폐사했다.

영국 공영 BBC 방송의 11일(현지시간) 보도에 따르면 호주 애들레이드 동물원에서는 지난달 9∼10일 사육 중이던 쿼카 11마리 가운데 암컷 7마리가 잇따라 폐사한 채 발견됐다.

건강 이상을 보였던 생후 11개월 된 새끼 한마리는 다행히 치료를 받고 회복 중인 것으로 알려졌다.

동물원 측은 같은 시점에 노란발바위왈라비 2마리도 폐사했다고 전했다.

이들 동물이 폐사한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다.

다만 애들레이드 동물원 측은 독성식물 섭취가 원인이 됐을 가능성이 있다면서 사체 등에서 채취한 표본을 분석해 정확한 사인을 가려낼 방침이라고 밝혔다.

쿼카는 멸종 위기에 놓일 가능성이 커 세계자연보전연맹(IUCN)이 취약종(vulnerable)으로 분류한 바 있다.

캥거루과에 속하는 소형 유대류로 야생 개체 수는 약 1만5000마리로 대부분 호주 서남부 로트네스트 섬에 몰려 있다.