‘만년 2등’이라는 흔한 표현이 있다. 분명 2등은 매우 좋은 성적이지만 성과로 평가받는 세계에서는 때로는 놀림거리가 된다.

한국프로축구 K리그에서는 울산 현대가 이런 ‘만년 2등’으로 불렸다. 프로축구 출범 이듬해인 1984년 리그 입성 이후 줄곧 리그 강호로 상위권을 유지해온 이 팀의 준우승 횟수는 무려 10번에 달한다. 이 중 절반 가까이 정상을 눈앞에 뒀다 무너졌다. 2013년 리그 최종전에서 비기기만 해도 우승할 수 있었지만 라이벌 포항에 후반 추가시간 통한의 결승골을 내주며 우승컵을 넘겨줬다. 2019년부터 2022년까지 3년간은 매시즌 전북 현대와 치열한 우승레이스를 벌이다 최종일에 순위가 뒤바뀌었다. 이쯤 되면 트라우마가 남을 만도 하다.

2022년 10월16일은 울산이 이 트라우마를 벗어던진 날로 기록됐다. 2022시즌 K리그1에서 울산이 마침내 정상에 오른 것. 이날 울산은 강원도 춘천 송암스포츠타운에서 2022 K리그1 경기에서 2-1로 역전승을 거뒀다. 전반 양팀이 조심스러운 운영으로 역습에 주력하는 가운데 울산이 좋은 기회를 몇 차례 잡았지만 강원 골키퍼 유상훈의 선방으로 막혔고, 바코가 날린 회심의 슈팅이 골대를 맞고 나오는 등 불운까지 이어졌다. 심지어 후반 20분에는 강원에 페널티킥을 허용해 김대원에게 선제점까지 내줬다. 울산 선수들은 물론 춘천까지 찾아 열정적 응원을 이어간 1000여명 울산팬들에게도 초조함이 감돌았다.

그러나 울산은 이를 극복해냈다. 실점 직후 바코 대신 지난 8일 전북전 대역전극의 주역인 장신 스트라이커 마틴 아딤을 투입해 높이를 보강한 뒤 반격에 나서 빠르게 균형을 되찾았다. 후반 29분 후방에서 날아온 롱패스를 마틴 아담이 헤딩으로 전방으로 떨어뜨리자 엄원상이 발리슈팅으로 골문을 열었다. 여기에 후반 40분 코너킥 상황에서 마틴 아담의 역전골까지 터졌다. 우승을 예감한 원정팬이 우레와 같은 함성을 지르는 가운데 남은 시간이 흘러 경기가 끝났다. 이로써 울산은 22승10무5패 승점 76으로 남은 1경기 결과와 관계없이 팀 통산 세 번째이자 2005년 이후 17년 만의 정규리그 우승을 조기 확정했다.

2등 꼬리표를 떼기 위한 울산의 치열한 여정이 마침내 결실을 맺었다. 2010년대 이후 K리그는 전북이 타구단을 압도하는 투자로 거의 매 시즌 최강자 위치에 섰다. 이 절대강자에게 겁없이 도전장을 던진 것이 울산. 2010년대 중반 이후 조금씩 전력을 키워나가더니 2019년 마침내 시즌 막판까지 전북과 자웅을 겨룰 수 있는 팀이 됐다. 이후 3시즌간 전북에 매번 역전우승을 내줬지만 결코 포기하지 않았다. 오히려 이청용, 김영권 등 국가대표급 베테랑선수를 다수 영입하는 등 더 과감한 투자로 전력을 끌어올리며 확고한 리그 양강으로 자리 잡았다. 더불어 유스시스템에도 투자를 게을리하지 않으며 팀에 젊은 패기를 더하고, 레오나르도, 아마노, 마틴 아담 등 리그 최정상급 외국인선수 진용도 완성하며 올 시즌은 시즌 초반 우승 예상에서 무려 5연패 중인 전북보다 높게 평가받는 전력을 구축했다.

이제 이런 우승 전력을 실제 성과로 바꾸기만 하면 된다. 이를 지난해 사령탑으로 취임한 홍명보 감독이 해냈다. 2002년 한일월드컵에서 후배들을 이끌며 팀을 4강으로 이끌어 리더십을 보였던 그는 이번엔 팀 지휘봉을 쥐고 때로는 독려하고, 때로는 다그치며 고비 때마다 팀을 이끌었다. 이런 리더십 아래 2022시즌 울산은 앞선 시즌과 달리 고비에서 무너지지 않았다. 대신 지난 8일 전북과 우승을 건 파이널라운드 맞대결에서 0-1로 뒤지다 대역전하는 등 달라진 모습을 보였다. 결국 울산은 2등 꼬리표를 떼고 챔피언 휘장을 몸에 걸치는 데에 성공했다.